– Скоро начнутся сильные морозы. Какой дурак на войну зимой пойдёт?

– Лойтурцы, – подсказал княжич.

– Это когда было, они теперь учёные, не захотят больше морозить свои холёные задницы, – отмахнулся Стрела. – Я про то-о-о, – он вновь широко зевнул, – что в степях знают наши земли, здесь часто бывают их послы и торговцы. Как они на своих конях по сугробам попрутся? У них-то в степях, пожалуй, и вовсе снега не бывает.

Наконец они дошли до гридницы и распрощались. Обратно Вячко шёл, погрузившись в раздумья.

Он знал, что в вольных городах росло мало деревьев, люди не строили изб и жили либо в каменных домах, либо вовсе в юртах из кож и мехов. Но знали ли дети Луны, каков истинный мороз? Знали ли они, как беспощадна была ратиславская зима, как глубоки сугробы и насколько толст лёд, сковывающий реки? Знакомы ли им были холодные ветра и колючие морозы? Умели ли они шить тёплую одежду и спасаться от обморожения? Или они надеялись растопить льды с помощью своих чародеев-рабов?

* * *

Вячко встретил брата недалеко от покоев отца. Великий князь предпочитал проводить совет подальше от большого чертога, где обычно собирались бояре.

– Ты сегодня рано, – заметил Ярополк.

Он выглядел, как всегда, собранным. Золотыми нитями блестел кафтан, небесной голубизной – глаза. Даже слепой понял бы, отчего на его брата заглядывались все девицы без исключения.

– Что Пресветлый Отец? – первым делом спросил Вячко. – Удалось заговорить ему зубы?

– Он не дурак, чтобы поверить в наши россказни. Но и себе не враг. Степняки перевешают всех Пресветлых Братьев, если придут в Златоборск, – он ухмыльнулся весело, точно прямо сейчас увидел раскачивающегося в петле Седекия. – Но раз ты заговорил о ведьме, то и я скажу, что думаю. Если развить её способности, то выйдет ведьма не хуже Златы. Она нужна нам.

– Особенно тебе? – хмыкнул с пониманием Вячко. – А что скажет Гутрун?

Ярополк волком взглянул на брата при упоминании жены. Северная красавица, дочь скреноского конунга была холодна словно лёд, и боги так и не даровали им с мужем ни согласия, ни любви. Но Ярополк никому не позволял неуважительно говорить о Гутрун.

Вячко рассматривал брата и гадал, что его могло связать с лесной ведьмой? Только ли похоть или к тому же хитрость? Снежный князь слыл мудрым правителем не без причины.

– Наш дед расширил свои владения, женившись на лесной ведьме, – задумчиво сказал Вячко, пытаясь понять ход мыслей брата.

– Он расширил их, одержав победу над Змеиным царём, – поправил Ярополк. – Но в одном ты прав: брак с могущественной ведьмой придал его имени особую власть над людьми и даже над Императором.