Радостнее всего в любом путешествии было возвращаться домой. Что бы ни случилось, что бы Вячко ни пережил, но завидев золотые купола Златоборска, он ощущал, как сладко щемило сердце, и пришпоривал коня. В ушах свистел ветер, когда он врывался в город через ворота столицы, слушал стук копыт по деревянной мостовой.

На этот раз всё было иначе. Со времени его побега Златоборск изменился. И он тоже.

Никто не ждал его. Не к кому было возвращаться.

У перекрёстка, там, где дорога поворачивала к высокому холму, на котором стоял детинец, Вячко остановил коня. Златоборск сверкал золотом, но свет его больше не казался тёплым и живым.

Вячко знал, что как обычно он въедет в детинец. Как обычно подбегут конюхи и холопы, но больше он не будет вглядываться в окна, не будет искать ту, из-за которой радостно щемило сердце.

Не будет больше. Никогда.

– Нехорошо это всё, – повторил не в первый раз Горыня и осенил себя священным знамением.

Во всём происходящем дядька видел дурные знамения: и в убитом чудище, и в незнакомой ведьме, и в том, как медленно они продвигались в сторону столицы.

Из-за Нежданы пришлось сделать крюк и направиться не прямиком в детинец, а в посад.

– Стрела, давай сначала к этому старику, о котором ты говорил, – решил Вячко.

Неждана внимательно наблюдала за ним, но княжич старался не замечать её взглядов. Он твёрдо решил, что ведьму в город пускать не стоило. Поселить её решили у некого старика, которого хорошо знал вездесущий Стрела.

Старика звали Зуем и жил он почти у самого бора, где дома становились беднее, а огороды – больше. Там селились люди, что не могли похвастаться тугим кошельком, и потому кормила их мать-земля и тяжёлый труд. Изба у Зуя была старая, но добротная и чистая. Неждана вошла в неё с опаской, ратиславские дома казались ей чужими, странными и слишком близкими к земле.

– А дикие животные к вам не пробираются? – шепнула она украдкой Вячеславу.

– Нет, не пробираются, – звери редко подходили близко к городам. Другое дело жизнь в деревне, где людей меньше, и голодными зимами волки, лисы или кабаны бродили в поисках пищи.

– Да и чего тебе бояться? Ты же охотница, – усмехнулся Вячко, прежде чем распрощаться.

Когда они отъехали от дома Зуя, Вячко вновь подозвал к себе Стрелу.

– Мы поступим, как решил в самом начале Деян. Возьми надёжного человека из дружины. Лучше Небабу, он молчать умеет когда надо. Отправляйтесь сегодня же обратно. Найдите лесную ведьму, где бы она ни была.

– Привести живой? – тут же спросил понятливый Стрела.

Вячко не один день над этим думал.