– Конечно! Силоманты за версту чуют друг дружку.
– Странно, – говорю я, вбирая в легкие воздух. – Ничего не чую.
Бабушка лишь машет на меня рукой:
– С тобой отдельный разговор! Возможно, Бено тоже скрывал свой след, как и я, и твой отец. Вот только… в одиночку он бы ни за что не справился, слишком мал.
– Сейчас много чего странного творится, – говорит Лорд. – Пока я ехал сюда, в небе было полно белогрудок.
– Вестницы смерти… – ахает бабушка. – Они летели к нам или от нас?
– К вам. Лучше на время уехать из королевств. Особенно вам, бабуля. Вы в наибольшей опасности.
– Это еще почему? – говорит бабушка, подбоченившись.
– А вы сами-то как думаете? Откуда тут крылатый голем?
– Здесь должно быть какое-то разумное объяснение. Я долгие годы жила в королевстве, и если здесь и случалось что-либо магическое, так крайне редко. Вся магия осталась за Огненной Долиной, здесь она давным-давно никому не нужна. Не один год создавались легенды и страшные сказки про камни и магию. Мы очень надеялись жить… нормально.
– И все же сюда смог пробраться стратум, чтобы разбередить свое гнездо.
– Сюда или отсюда? Я много чего слышала про стратумов, но сквозь Огонь Очищения они бы не прошли.
– А вы давно были в Долине? Кто-то наследил там и оставил лазейку. Ваша защита нарушена.
Я кручу головой из стороны в сторону, стараясь поспеть за их разговором. Мне многое неясно.
– Вы не могли бы говорить понятнее? – вспыхиваю я и тут же вспоминаю, что прочла недавно о своем авантюрине. Не от него ли я стала такой раздражительной?
Делаю несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Бабушка и Призрак мельком бросают на меня равнодушные взгляды и снова погружаются в свою чрезвычайно важную, но нервирующую меня беседу.
– Да и откуда взяться стратуму! Последние из них сгинули полвека назад, – говорит бабушка.
– Не совсем так. Вы забыли о битве в Нижбургском замке? Или до вас эти вести не долетели?
– Я слышала. Но слухи быстро угасли. Это было похоже на очередную байку.
– Я был там. – Призрак сжимает руки в кулаки.
Алые шрамы скрыты перчатками, только не чешуйчатыми, а обычными. Бабушка все же не удержалась и вернула костюму Призрака приличный вид.
– Сколько тебе лет, мальчик? Эта битва, по слухам, была на юге, в королевстве Прим, около тридцати лет назад. Ты выглядишь гораздо моложе, а ведь ты даже не…
– Я был там, и точка. – Призрак сутулится, уставившись на чаинки, которые плавают по янтарной поверхности в его кружке. – Стратумы уничтожили всех, кто имел для них значение.
– Очевидно, что ты не имел… – добавляет бабушка.
– Один из стратумов здесь, и это все, что пока важно. От него нужно избавиться как можно скорее. Его следует не просто изгнать, а уничтожить.
– Месть не делает из человека героя, – говорит бабушка, подходя к сундуку с мамиными вещами.
– А я и не планировал быть героем, – угрюмо отвечает Призрак и отворачивается.
Я встаю со скамьи и подхожу к бабушке, не в силах даже посмотреть сейчас на Призрака. Даже не знаю, что ему пришлось пережить, но боюсь спросить. Может, позже… Когда мы останемся наедине.
– Тебе помочь? – спрашиваю я у бабушки.
– Я хочу, чтобы ты забрала вещи Сирин. И одно платье в особенности. Я сама сшила его для твоей матери, не без помощи силоцвета. Возможно, оно сможет рассказать тебе что-то большее, чем могу я.
– Рассказать? Платье?
– Да, когда ты наденешь его.
Вдруг на меня наваливается необычайная усталость, и бабушка чуть смягчается, становясь той, которую я знала раньше.
– Иди наверх, Ирис, и отдохни. Когда будешь готова, вы вернетесь в замок, а я пока попробую что-нибудь разузнать о твоем отце. Его слишком долго нет.
Я обнимаю бабушку и иду прочь с кухни. Призрак встрепенулся, желая последовать за мной, но бабушка грозит ему метлой и указывает на стеклянную дверь.
– Жди ее в саду, плут несчастный, – говорит она, проявляя верх гостеприимства. – Таким мерзким шакалам, как ты, нечего делать в моем доме.
Призрак оскаливается и выходит наружу. А я-то уж было подумала, что буря между ними улеглась.
На рассвете мы уезжаем из бабушкиного особняка. С виду дом держится на одном честном слове. Странно, что ураган и вовсе не смел его с лица королевства. Травяные заросли, бурелом, развороченные ворота. Место кажется заброшенным или заколдованным, как замок из сказки.
Да и то, что мы случайно обнаружили внутри особняка, никого не порадовало. Если бы еще знать наверняка, что это. Запертые комнаты на втором этаже были оплетены тонкой серебристой паутинкой, а спальня моей сестры и вовсе казалась логовом некоего зверя. Здесь все покрывала мерцающая белая пленка, хрупкая, как крылья бабочки. Бабушка и Призрак обменивались озадаченными взглядами и молчали, исследуя комнаты одну за другой. Может, там обитало то существо с крыльями? Голем? Сколько же он пробыл тут? По моей коже до сих пор бегают мурашки.
Призрак всю ночь просидел на моем подоконнике – когда я распахнула окно, чтобы впустить свежий воздух, то ненароком впустила и его. Он ловко забрался на второй этаж и всю ночь охранял мой сон, устремив взгляд вдаль. «О чем же он думает?» – сонно вопрошала я себя, вновь и вновь опрокидываясь в туман грез.
Мне снились крылатые твари, серебристые глаза, полные жгучей ненависти, руки Призрака в красных прожилках, которые ласково касались моей кожи… Наутро мне было стыдно смотреть ему в глаза, и я по привычке ссутулилась и опустила голову. Так спокойнее. Так меня как будто… нет.
Как я ни уговаривала бабушку, но покинуть королевство она наотрез отказывается. Дед, судя по его виду, смылся бы отсюда давным-давно, но теперь он от бабушки ни шагу ногой. А я рада знать, что она не одна.
От отца вестей нет. Не знаю, что у бабушки за способы связаться с ним, но она явно обеспокоена. А вместе с ней и я. Все мы хмуро прощаемся, бабушка обещает беречь себя, а Мадьес ее. С Призраком дед то и дело болтает о травах, зельях, примочках и защитных укреплениях из прутиков вербы. А мне не верится, что в растениях в самом деле скрыта такая сила, какую на нее возлагают. Хотя если вспомнить омерзеллу… До сих пор я с опаской отношусь ко всяческой растительности. В большинстве своем, если не говорить о некоторых особо хищных видах, цветы, травинки, стебельки – все они слишком слабы и хрупки. Они так быстро погибают.
Камни, напротив, могут жить вечно.
Среди нас лишь один довольный человек. Бено улыбается до ушей, не выпуская из рук силоцвета. Вертит его в руках, не отводя взгляда от изумрудных глубин. В какой-то момент мне становится страшно, что тот, кто сидел внутри камня, завладел его разумом. Правда, если уж честно, возможно, изумрудный паренек мне понравился бы больше, чем королевский советник.
Но вот Бено переводит на меня взгляд, и я понимаю, что никто им не завладел. Все тот же хитрый прищур и обольстительная улыбка на губах. Я отворачиваюсь от него и утыкаюсь носом в грудь Призрака. Не думала, что он стоит так близко. Он снова предстал седовласым лордом, телохранителем советника, а от его бутафорского наряда мне хочется рассмеяться.
От бабушки я забрала самое для себя ценное – книгу. Я замотала ее в льняную ткань вместе с маминым платьем, которое отлично подходит к предстоящему фестивалю. Вижу, что бабушка отпускала меня нехотя, но будто не могла поступить иначе. Она обещала мне все рассказать подробнее при следующей нашей встрече, говорила, что ей нужно время подумать.
Склонившись к моему уху, она вдруг прошептала, как если бы прощаясь навсегда: «Ирис, найди то, что украла Сирин. Иначе не будет нам жизни».
Но я знаю, что ответ у меня есть – он лишь спрятан глубоко в памяти. Вот только как выудить его оттуда?
Во дворце утром пустынно, жизнь там закипает к полудню, но вот в саду неожиданно маячит знакомая фигурка, в которой я узнаю Витрицию.
– Ирис! – бросается она ко мне. За ней скачет троица круглых белоснежных самоедов, ее верных спутников. – Куда же ты запропастилась! Я не думала, что ты останешься у бабушки с ночевкой. Бено? – Она окидывает недоуменным взглядом советника, но тот, коротко кивнув, скрывается за фигурными деревьями сада. Наверняка он уже несется в тайник, чтобы опробовать силу своего камушка. – А это кто с вами?
Лорд-Призрак проявляет несвойственные ему манеры. Кланяется принцессе, целует ей ручку. Витриция щурится, окидывая его взглядом круглых зеленых глаз.
– Мне кажется, я уже где-то видела вас… – произносит она, задерживая свою руку в ладони лорда непростительно долго. Неужели она правда не узнала его? Конечно, тогда шел ливень и поднялась жуткая суета, но его… его невозможно забыть. Серо-лунные глаза поражают тебя насмерть, как кинжалы.