– Не могу, он такой несчастный. – Флинн опустил ногу на место.

– Не стоит жалеть собственных демонов, не потакай им. Добром это не кончится, – сдвинув брови, сказал Тайло.

– Ну какой вред он может принести? Он же совсем маленький – и мухи не обидит!

– Вековые деревья тоже сначала были лишь семечками. Но раз ты решил, что этот демон не представляет никакой угрозы, то идем дальше, будем искать выход.

Поняв, что опасность миновала, слизняк расслабился, и если бы мог, то непременно бы облегченно выдохнул. Флинн развернулся и последовал за Тайло.

Чем дальше они пробирались, тем больше холодных огней встречали на своем пути. Те безучастно смотрели перед собой, подрагивая, как осенняя листва на ветру. Такие одинокие и потерянные. Флинн шел и думал: что же заставило эти души остановиться, перестать бороться? Какие тяжелые мысли завладели ими, не давая сдвинуться с места? У всех этих несчастных наверняка есть свое маленькое или большое горе, своя история, которую они прокручивают вновь и вновь, утопая в переживаниях не хуже, чем в болоте.

Флинн остановился. Среди леса сияющих силуэтов он заметил старика: сухого и хрупкого, как тонкая ветка, с длинной бородой и тяжелыми веками, одетого в истлевшие лохмотья. Он еще не успел превратиться в холодный огонь. Флинн не раздумывая свернул с пути и побежал к нему. Ноги затягивала трясина, а кусты цеплялись за одежду, не желая пускать дальше. Болото явно не любило, когда кто-то тревожил его покой. Оно желало навеки усмирить Флинна, погрузив в свое зыбкое тело.

– Эй, ты куда?! – прокричал Тайло, догоняя.

– Там человек! Он еще не стал частью болота! Ему нужно помочь! – протараторил Флинн, ведя неистовую борьбу с трясиной.

– Вот же идиот! – Тайло преградил ему путь. – Ты не сможешь вырвать этого несчастного из объятий уныния! Он сам этого не хочет.

– Попытаться стоит! – возразил Флинн, оттолкнув психофора в сторону.

– Когда же ты поумнеешь?! Только сами люди властны над своими судьбами. Как бы ты ни старался помочь, пока они не захотят – ничего не произойдет. Даже если ты поможешь кому-то пройти несколько шагов, он вновь увязнет в болоте. Потеряв веру и силу, они потеряли твердую почву под ногами!

Но Флинн не прислушался к словам Тайло. Он уже добрался до старика и пытался достучаться до него.

– Вы меня слышите? – взволнованно спросил Флинн.

Старик не отреагировал. Его грудь мерно вздымалась, он будто спал с открытыми глазами. Флинн взял бедолагу за плечи и энергично потряс.

– Ну же, придите в себя!

– Что? Где это я? – Старик очнулся и изумленно уставился на Флинна.

– Вы застряли в болоте! – с жаром ответил он. – Я помогу вам выбраться!

– Зачем? – Кустистые брови старика поползли вверх.

– Что значит «зачем»? – оторопел Флинн. – Вы же увязли в болоте Безысходности! Разве вы не хотите выбраться?

– Было бы неплохо, – призадумался старик, приглаживая бороду.

– Тогда обопритесь на меня и постарайтесь вытащить ноги.

Старик схватился за Флинна и сделал вялую попытку освободиться от оков трясины.

– Не получается, – сказал старик.

– Ну же, еще! Вы даже не старались! – Флинн схватил старика за руки и потянул на себя, но тот не сдвинулся с места.

– Это так тяжело, – пожаловался старик. – А впрочем, мне и здесь неплохо. – Он махнул рукой.

– Нет! – запротестовал Флинн. – Я не оставлю вас здесь. Раз не получается так, то попробуем по-другому.

Он обхватил старика за худое туловище и рывком потянул на себя. Ему было очень тяжело: болото не торопилось отдавать свою жертву.

– Еще чуть-чуть! – надрывно простонал Флинн.

Он сделал последнее усилие и вырвал старика из цепких лап болота.

– Теперь вы свободны, – тяжело дыша, сказал Флинн. – Можете идти дальше?

– Не уверен, – промычал старик, удивленно рассматривая свои ступни, словно видел их впервые. – Может быть, ты меня понесешь? Ты такой молодой и крепкий, а я сама дряхлость – сил совсем не осталось.

Флинн опешил, но отказать не смог, почувствовав ответственность за судьбу несчастного. Посадив старика себе на спину, он побрел по болоту в поисках твердой почвы. Трясина затягивала все сильнее.

– Тебе повезло, – с нотками зависти шепнул старик ему на ухо. – Ты не увязаешь в болоте так глубоко, как я. Тебе легче идти, а ко мне точно камни привязаны.

– Дело не в этом. Мне тяжело, но я все равно иду.

– Ты не прав! Я не мог даже шевельнуться, а ты преспокойненько себе идешь. Признай, ты любимчик болота. В этом все дело.

– Болоту все равно, кто по нему идет. Просто мы с вами прилагаем разные усилия, чтобы выбраться из него.

Флинн краем глаза заметил, что борода старика сделалась короче. Он слегка помолодел, наверное, потому что выбрался из трясины.

– Даже не сравнивай! Мое положение намного плачевнее твоего! – заныл старик.

Флинн почувствовал, как утекают силы. Ему захотелось спать.

– Знал бы ты, какая у меня была жизнь! Готов поспорить, что моя судьба в разы печальнее твоей. Ты не пережил и половины горя, свалившегося на мою голову!

– Возможно, несчастий в моей жизни было меньше, чем у вас, но они тоже случались. – Этот тип начинал действовать Флинну на нервы.

– Что ты! Значит, они были пустяковыми, раз не сломили тебя. Мне вот пришлось куда хуже. Беды тут и там сыпались на мою несчастную голову. Судьба не раз подбрасывала мне неприятности, – запричитал старик.

Флинн начал вспоминать все горести, случившиеся с ним при жизни. Они черно-белой юлой мелькали перед внутренним взором, вгоняя в тоску. Флинну стало совсем гадко – он выпил слишком много горьких воспоминаний зараз. Его мутило, он перестал верить в свои силы, перестал искать твердую почву под ногами, погружаясь в болото Безысходности все глубже и глубже.

– Мир жесток, малец. Я столько раз сталкивался с несправедливостью. Люди бессердечные, люди злые, все они норовят использовать тебя, прожевать и выплюнуть. Сколько ни бьешься – ничего у тебя не получается, – раздался уже совсем не старческий голос за спиной Флинна. – В этом мире все достается только баловням судьбы, а я, к превеликому сожалению, не один из них.

– И долго ты собираешься тащить на себе этого нытика? – скучающе спросил Тайло.

Флинн несколько раз моргнул. С трудом вырвавшись из удушающих объятий воспоминаний, он обнаружил, что увяз по пояс в грязи, – не сдвинуться.

– Обернись, – вздохнул Тайло.

Флинн еле повернул шею – тело почти не слушалось – и увидел, что на его спине сидел уже не старик, а молодой мужчина, обиженно надувший губы.

– Чего стоишь? Или ты хочешь, чтобы я сам пошел? – капризно спросил мужчина. – Тебе же легче, чем мне. Болото любит тебя, оно дает тебе больше свободы.

– Что за чертовщина? – задохнулся Флинн и сам не узнал свой голос – скрипучий и тихий, как у столетнего старика.

Он посмотрел на свои руки. Не может быть! Кожа покрылась морщинами, стала дряблой и тонкой.

– Этот нытик выпил из тебя все соки, всю энергию, – объяснил Тайло. – Никогда не общайся с теми, кто тянет тебя на дно. Люди очень любят жаловаться на свою жизнь, но менять ее не спешат. Они мечтают, чтобы кто-нибудь вытянул их из болота и понес на руках в лучшую жизнь. Ты взял на себя чужую ношу. Иногда сострадание только вредит людям, не дает им быть сильными. Конкретно этот экземпляр, – он указал на мужчину, – считает, что весь мир против него, а другим повезло куда больше.

– Это неправда! – истошно завопил бывший старик. – Моя жизнь действительно ужасна! Легко судить, когда судьба балует вас! Вы не знаете, через что я прошел!

– А ты разве шел?! – крикнул в ответ Тайло. – Ты стоял в болоте и ничего не делал, чтобы выбраться. А когда нарисовался тот, кто захотел тебе помочь, ты сел на его горб и поехал, радуясь, что самому ничего делать не нужно!

– Неправда! Неправда! – верещал мужчина, точно обиженный ребенок. – Вы не имеете права судить о моей жизни, не побывав в моей шкуре!

– Но ты ведь судишь о других, – хладнокровно сказал Тайло. – Говоришь, что им легче, проще, хотя сам тоже не бывал на их месте. Как ты можешь утверждать, что твоя судьба самая паршивая из всех?

– Я… я… – не нашелся что ответить мужчина. Его взгляд нервно забегал по кругу.

– И что мне с ним делать? – осипшим голосом спросил Флинн.

– Да скидывай уже этого нытика. Не церемонься, – махнул Тайло.

– Вы не имеете права меня тут бросить! – заголосил мужчина, покрепче вцепившись в плечи Флинна.

– Имеем, – возразил Тайло, нагло ухмыляясь. – Флинн, кончай с ним. Он начинает меня бесить.

– Не слушай этого бессердечного, – быстро зашептал мужчина. – Он злой, он не умеет помогать людям, а ты добрый, я же вижу это.

– Флинн, если ты не послушаешь меня, то будешь не добрым, а глупым.

Тайло был прав. Собрав последние силы, Флинн разжал пальцы мужчины, освобождая свои плечи, и скинул наглеца в болото. Молодость и силы вернулись обратно. Тайло протянул руку и помог Флинну вылезти из грязи.

– Вот видишь, я смог тебе помочь, потому что ты сам захотел выбраться. – Тайло похлопал Флинна по спине. – Мой тебе совет: никогда не общайся с теми, кто делает тебя хуже.

– Спасибо, друг, – часто дыша, поблагодарил Флинн.

– Друг? – переспросил Тайло. Видать, не поверил своим ушам.

– Мне кажется, что только друг может выручить из беды и дать по-настоящему дельный совет.

– То есть я уже не Тайло-Ворчайло? – Он вопросительно изогнул бровь.