— И не фига! — тряхнул головой Сердитый гном. — Не для того мы там все деревья выкорчевывали, чтоб какие-то людишки застраивали место для боевого маневра!

— Зачем же вообще здесь селиться? — изумился Санди, часто смаргивая дождевые капли.

— Пушнина здесь ценная, а зверь в лесах почти непуганый, — пожал плечами старик. — Полыни завались, клевера под пасеки. И привкус свободы пьянит, надо полагать: надзору-то почти никакого! Здесь даже поговорку придумали: «король далеко, Зона близко. Бог высоко, а мы низко». В смысле, чего мелочиться, если дальше падать уже некуда.

— И в этой дыре ты надеешься нанять подходящее судно? — не сдавался шут. — Да кто же сюда поплывет? И зачем?!

— А вы взгляните на реку, господин «просто Санди», — посоветовал Эй-Эй, для верности ткнув костлявым пальцем.

Король вслед за шутом окинул Стэнь пытливым взором. И к своему безграничному удивлению, насчитал пять одномачтовых посудин в излучине за городом. И даже один кренх.

Мелькнувшая догадка заставила его вздрогнуть:

— Контрабандисты? — невольно понижая голос, спросил он у проводника.

Старик кивнул:

— И пираты, разумеется. Кто же еще, кроме отпетых негодяев и авантюристов, сунется так близко к Зоне!

— Долго будем мокнуть без толку? — не выдержал Торни, грубо толкая короля в спину. — Так и насморк подхватить недолго!

— Вот это я понимаю: тучка! — восхищенно заорал Санди.

Король оглянулся и замер столбом.

Сказать, что на них наползала гроза, — значит, не сказать ничего!

— Йо-хо! — крикнул проводник, припуская к городу. — Штормовое предупреждение!

Гроза шла с моря, и темпы ее продвижения по суше впечатляли. Путники торопились изо всех сил, но зловещая мгла наступала им на пятки, заставляя ветер Сторожек менять сложившиеся привычки. То здесь, то там образовывались смерчики, стремившиеся на север, норовящие прихватить с собой неосторожных двуногих ничтожеств…

Когда они ломились в закрытые ворота частокола, кто-то донельзя остроумный, заскучавший на Благостном Небе, опрокинул на них целое море воды, едва не унеся прочь с холма.

— Все часовые попрятались! — пытаясь перекричать ураган, заорал проводник. — Подсади, побратим!

Гном уперся ногами в землю и подставил могучую спину. В одно мгновение взвившись над частоколом, старик упал по ту сторону ворот. Еще через мгновение тяжелые створки распахнулись, и ветер внес ослепших от дождя путешественников в Хоррар. Бросил, как ненужный груз, возле караульной будки и отправился гулять по улицам, подгоняя волны грязной воды.

— Эаркаст! Закрываем ворота! — рявкнул Торни, упрямо прорываясь навстречу бушующим потокам. — А то весь город разнесет в щепы!