Я ловила на себе его взгляд, изучающий, оценивающий, собственнический. Он смотрел на меня, как коллекционер на редкую безделушку, которую вот-вот приобретет.

— Я давно наблюдаю за вашим семейством, госпожа Эльга — вдруг обратился он ко мне, попробовав завязать разговор. — Наши загородные имения, как известно, расположены по соседству. Вы… быстро повзрослели. И расцвели.

Я промолчала, уставившись в свою тарелку. После ужина мать бросила на меня многозначительный взгляд.

— Эльга, дорогая, проводи лорда Храминга в библиотеку. Покажи ему наше новое собрание трактатов по тауматургии. Мы вас не побеспокоим.

Это был настоящий приказ, замаскированный под маской фальшивой учтивости. Дыхание замерло где-то под ребрами, но я молча поднялась и, не глядя на Храминга, вышла из столовой.

В библиотеке пахло старыми книгами и страхом. Моим страхом. Ведь как бы я не бодрилась, я боялась своего навязанного жениха. Очень боялась и не хотела оставаться с ним наедине. Мне казалось, что он способен на любую подлость или мерзость, чтобы получить желаемое.

Но родители были неумолимы, а я еще привыкла подчиняться вбитым ими с детствам условностям и правилам. Да и раскрывать себя раньше времени мне не хотелось.

Ведь Ранни подарила мне надежду. Поэтому следовало быть осторожной в своих поступках и высказываниях. Хотя бы постараться это сделать…

Я остановилась посреди комнаты, скрестив руки на груди в тщетной попытке защититься. Лорд Храминг не спеша прошелся вдоль полок, его трость мягко постукивала по ковру.

— Нервы, милое дитя? — наконец нарушил он тишину, обернувшись ко мне, его губы тронула едкая улыбка. — Они напрасны. Контракт уже подписан. Все условия оговорены. Ваши родители дали свое полное и безоговорочное согласие. У вас… нет выхода, Эльга.

— Мне всего девятнадцать, — прошептала я, ненавидя дрожь в своем голосе. — А вы… вы…

— Я достаточно опытен, чтобы обеспечить вас и вашу семью, — он закончил за меня, подойдя ближе. — И я ценю прекрасное. Вашу молодость. Вашу… чистоту. И ваш восхитительный дар. Он будет мне весьма, кстати. Я люблю и ценю редкости, Эльга.

Его глаза блеснули опасным хищным огоньком.

Меня снова затошнило. Он говорил об этом так откровенно, будто речь шла о передаче имущества.

— Вы… заберете его? В первую ночь?

— Это условие брачного контракта, моя дорогая, — холодно подтвердил он. — Плата за списание долгов вашего отца и восстановление репутации вашей семьи. Справедливый обмен, я считаю. Ваша магия станет частью моей силы. Вы должны гордиться. Немногие женщины могут принести своей семье такую пользу.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Гордиться? Я чувствовала себя вещью, которую продали на аукционе.

Видя мое молчание, он неожиданно решил сделать великодушный жест.

— В знак моей благосклонности, я готов предоставить вам отсрочку. Я не тороплюсь со свадьбой. Вы можете доучиться в своей Академии до конца года. Свадьбу мы назначим на конец весны. Надеюсь, вы используете это время, чтобы… смириться и лучше подготовиться к своей новой роли..

Говоря это, он подошел ко мне почти вплотную, и его холодная, сухая рука легла на мою щеку. Я застыла, не в силах пошевелиться, охваченная и ледяным ужасом, и жгучим омерзением одновременно.

Как же от него противно пахло табаком и чем-то ветхим и старым!

— До скорой новой встречи, моя бесценная невеста, — прошептал он, и его дыхание показалось мне ядовитым. — Я буду навещать вас часто и мы будем беседовать о том, что я хочу видеть в своей будущей жене. Хочу заранее подготовить вас к этой ответственной роли, Эльга.

Резко развернувшись, он вышел из библиотеки, оставив меня одну в центре комнаты, дрожащую от унижения и бессильной ярости.

У вас нет выхода — звенело у меня в ушах.

Ну это мы еще посмотрим.

Выход был. Один-единственный, отчаянный и безумный.

Один танец с наследником престола. Вымолить у него спасение — моя главная цель. И я должна была справиться. Обязана!

5. Маскарад

5. Маскарад

Известие о том, что открытие сезона будет маскарадом, обрушилось на меня, накануне этого судьбоносного события, вечером, когда я уже была в уютной комнате Раннеллы.

Ее мать, леди Ифалина, энергичная яркая блондинка с цепким, но немного истеричным взглядом, суетилась вокруг, поправляя складки на великолепном платье нежнейшего розового цвета, которое должна была надеть ее дочь.

Все дебютантки в этом году должны были прийти в розовом на первый свой бал. Тоже распоряжение императора. Цвет менялся каждый год. В этом не было новости. Но маскарад…

Все же будут в масках. А как я тогда узнаю принца?

Похоже не меня одну заботила эта мысль.

— Маскарад! — воскликнула леди Ифалина, заламывая руки. — Его величество, видимо, решил вогнать нас всех в могилу раньше времени. Кто же оповещает о таком за день до мероприятия? Я успела в последний момент. И все из-за этой старой глупой традиции праздника Лунных уз! Император решил, что будет весело устроить бал в народном стиле. Влюбленные, клятвы, шутливые браки на одну ночь… Романтично, конечно, но какая суматоха! И меры безопасности усилены вдвое, представь себе!

Мое сердце опять тревожно екнуло. Маски, конечно, усложняли мою задачу, но и давали новые возможности. Анонимность была мне скорее на руку.

Мы с Раннелой понимающе переглянулись. Ее мать любила устраивать трагедии на пустом месте.

Я не так часто была у них в гостях. Но и одного раза было достаточно, чтобы узнать об этой ее особенности.

— Ах, дорогая моя. Что же ты сидишь? Ты все приготовила? А прическа? А туфли? Чулки? — продолжила суетиться леди Ифалина. — Твою маску я положила на комод. Мы с папой уже готовы. И ты не задерживайся, Ранни. Слышишь? Учеба подождет.

Подруга бросила на меня извиняющийся взгляд.

— Мама, я же тебе говорила, что мне нужно завтра сдать наш полугодовой проект с Эльгой. Это никак не перенести. А балов еще море будет, — своим спокойным менторским голосом ответила Раннела, незаметно подмигивая мне.

— Ах, ты совершенно не думаешь о своем будущем! — всплеснула руками ее мать. — Вся в покойную бабушку Рильду. Она тоже… Ах! Я же уже опаздываю, — она заметалась глазами по комнате, а затем торопливо направилась к двери.

— Эльга, дорогая, — обратилась она ко мне. — На тебя одна надежда. Проследи, чтобы Ранни ничего не забыла. И меховую накидку чтобы надела обязательно. Сегодня морозно…

Я смущенно кивнула в ответ, и леди Ифалина просияла.

— Вот, Раннела, учись, как должна вести себя воспитанная юная леди. Скромно, тихо, послушно…

Ох, знала бы она, на что я подбила ее дочь. Точно бы выгнала взашей из их гостеприимного дома. Мне было неловко слышать подобные упреки в адрес подруги, но она уже привычная, пропустила их мимо ушей.

— Ты опаздываешь, мама, — кивнула она на дверь.

Шаги леди Ифалины еще слышались на нижних ступеньках, как мы уже начали воплощать наш план в действие.

— Я сказала маме, что еду к тебе на день рождения. Она отпустила, хоть и ворчала сильно. Но они с отцом сейчас слишком заняты подготовкой к свадьбе Кири, чтобы следить еще и за мной. Думают, я смирилась, — поделилась я с подругой.

Раннелла одобрительно хмыкнула:

— Идеально. Теперь главное наш план. Садись сюда.

Она усадила меня перед зеркалом и с ловкостью опытного кудесника принялась за работу. Через полчаса я с трудом узнавала свое отражение.

Платье, предназначенное для Раннеллы, сидело на мне безупречно. Его воздушная розовая ткань переливалась при каждом движении, а роскошная бархатная маска, усыпанная мелкими кристаллами, скрывала верхнюю часть лица, оставляя видеть только глаза и губы. Кокетливая прическа, украшенная нитями жемчуга, завершала образ.

— Ну что, — Раннелла отошла на шаг, критически оценивая свою работу, и вдруг фыркнула.

— Слушай, Эль. Я и не думала, что мы настолько похожи. Цвет волос, фигура… В этой маске и в полумраке бала моя же мать, пожалуй, не отличила бы тебя от меня. Могли бы и не хитрить, а просто поехать вместе в одной карете.

— Твоя мама – не моя, она бы сразу все поняла, я думаю. Да и я не смогла бы принять такой же невозмутимый вид как у тебя. Волнение бы выдало, — с горькой улыбкой ответила я. — Лучше уж так.

Раннелла кивнула, привычно становясь серьезной.

— Маму я кое-как уговорила, что поеду одна, так как хочу почувствовать себя независимой. Она поворчала, но согласилась. Для нее главное, чтобы я там вообще появилась, — хмыкнула она. — А для тебя главное — держаться подальше от моих родителей на балу. Если они раскусят тебя, все пропало. Если наткнешься случайно, то напускай скучающий вид и молчи. Мама ни за что не догадается. Твой единственный шанс — найти принца, станцевать с ним и успеть изложить свою просьбу, пока музыка не смолкла. Запомни, для остальных ты — это я. Раннелла Лейн. Никаких промахов. Помнишь, как мы репетировали?

Я напряженно кивнула. В теории план казался идеальным. Сейчас же у меня банально тряслись все поджилки и сохло во рту от волнения.

Но выхода другого не было. Нужно было действовать. Иначе… лорд Храминг и брачная ночь, во время которой он выскребет из меня мой дар.

Ранни вручила мне изящный веер и маленькую сумочку, куда были бережно уложены ее приглашение и несколько одноразовых артефактов.

На мой удивленный взгляд она пожала плечами.