Долг.

Слово-петля. Слово-кандалы.

Сколько себя помню, я всегда была почему-то должна. Должна, как старшая сестра, теперь как дочь.

Должна, должна, должна…

Я оттолкнулась от двери и подошла к окну, бездумно глядя на темнеющий сад за ним.

Да, они вырастили меня. Кормили, одевали, обували, дали образование.

Но разве любовь должна быть такой холодной, расчетливой, условной?

Горькая волна воспоминаний накатила на меня, смывая последние остатки надежды на то, что родители смягчатся и передумают.

Нет, они будут стоять на своем. Никогда они не занимали мою сторону. Я всегда была крайней, всегда отвечала за себя и за сестру потом. Словно… приемыш.

Помню, как в семь лет я сломала нашу самую красивую куклу, неуклюже пытаясь оживить ее с помощью подсмотренного в книге магического жеста.

Кири, которой тогда было шесть, тут же побежала с жалобой к маме. Меня отчитали за «колдовское уродство» и поставили в угол, а Кири в утешение купили новую, еще более нарядную игрушку.

И так было всегда. Ее платье – всегда из самого дорогого бархата, мое – перешитое из маминого старого. Ее дни рождения – пышные приемы, мои – скромные чаепития. Ее слезы – трагедия вселенского масштаба, мои – недостойное старшей дочери поведение.

Почему так? Я тогда не задумывалась. Для меня мир был таким и другого я не знала. Мне казалось это правильным и я не задавала вопросов.

Лишь потом постепенно осознала, что так не должно было быть. Что это несправедливо.

А вот Кири очень быстро сообразила, как работает эта система. И она научилась мастерски подставлять меня: разбивала вазу – виновата Эльга, потому что не досмотрела. Получала выговор от учителя – потому что Эльга не помогла с уроками. Она всегда была любимой дочерью, а я – неуклюжим, слишком серьезным и странным ребенком, который вечно портил всем настроение своими фокусами.

И вот итог. Ее ветреность, ее необдуманная связь с первым встречным офицером, ее беременность – все это привело семью на грань разорения и позора.

Но ее никто не винит! Ее выдают замуж, ей отписали наш дом, ее будущего ребенка будут обожать. А я? Я должна расплатиться за все. Своим будущим. Своим телом. Своим даром.

Магия… Моя единственная отрада, моя страсть и моя надежда на свободу. Я ведь пробилась в академию сама, против их воли, сдав экзамены тайком.

И я уже на третьем курсе! Мои наставники меня хвалят. Каждый год я показывала родным похвальный лист по итогам сданных итоговых испытаний.

Но даже это не помогло мне получить хотя бы одно слово одобрения от родителей. Ни разу они не похвалили меня. Равнодушно смотрели на грамоту, подписанную самим ректором, словно это было что-то пустяшное и незначительное.