“Забракованную” троицу я приказала отселить от остальных и в ближайшие дни отправить домой. В результате осталось всего девять девушек. Уровень их подготовки тоже оставлял желать лучшего, но на безрыбье и рак за карася сойдёт.

На ужин пришла выжатой тряпкой, а не человеком. Устала так, что сил хватило лишь слегка поковыряться в тарелке и выпить стакан сока.

- Лейтенант, - обратилась я к Жерсону, отправляясь на заслуженный отдых. - Сегодня тоже будь во всеоружии.

- Госпожа Адель, - нахмурился он. - Вы бы хоть объяснили, чего нам опасаться стоит.

- Всего. Я пока до конца не доверяю местным. Пусть уж лучше мы плохо проведём ночь, чем не увидим рассвета.

- Может, всех под замок? Для полного спокойствия.

- Не надо. Решат, что мы в себе не уверены и боимся их. С тебя достаточно небольшой демонстрации силы перед, очень надеюсь, будущими союзниками.

Утро началось с нового испытания для девушек. Одетые в свободные, не стесняющие движения платья, они кучковались во внутреннем дворе.

- Выстроиться по росту, - приказала я.

Недоумённо переглядываясь, претендентки с горем пополам изобразили что-то вроде шеренги. Причём потратили на это незамысловатое действие несколько минут. Да уж… Дрессировать их ещё и дрессировать.

- Итак, милые дамы, - начала давать инструкцию. - Сегодня нам предстоит немного побегать. Прошу держаться вместе и не отставать от группы.

- Извините, госпожа Адель, - обратилась одна из них, - но я не понимаю смысла ваших действий. Нам сказали, что мы будем обучаться служению во дворце. Зачем нам бегать? И зачем вчера вы вели с нами такие странные разговоры?

- Да… Да… Странно… Непонятно… - раздался гул голосов из строя.

- Понимаю ваше недоумение, - позволив себе лёгкую улыбку , пояснила я. - Но подробности узнают лишь избранные. Вы не ослышались - каждой из вас предстоит доказать, что она достойна продолжить свою жизнь во дворце. А некоторым придётся послужить даже при Его Величестве Герхарде Аварро. Так что умерьте своё любопытство и просто исполняйте приказы. Кто не согласен с этим условием, может прямо сейчас выйти из строя. Неволить никого не стану и уже завтра отправлю домой.

Сразу воцарилось глубокое молчание. Совсем озадаченные девушки, услышав, что будут служить чуть ли не самому королю, призадумались. Для каждой это шанс выбиться в люди. Даже простолюдинки смогут отыскать себе женихов, пусть и незнатного происхождения, но далеко не последних мужчин в Гербии.

- Хорошо, - продолжила я через минуту. - Сегодня нам… вернее, вам предстоит испытание на выносливость. Первым по периметру двора бежит лейтенант Тавос. Вы за ним, стараясь не отставать. Ну а я наблюдаю со стороны. Бег продолжаете до того момента, пока я не прикажу остановиться. Господин лейтенант, вы готовы?