Кроме шляпок, там продавали веера, бусы, подвески из ракушек и еще какую-то мелочевку.

— У меня с собой и денег нет, — запоздало вспомнила я.

Какие-то монетки в кармане, но на шляпу не хватит, разве что на подвеску-ракушку.

— Не переживай, я оплачу, — щедро предложил Ник.

Но это он в прежней жизни был моим мужем, а в этом — женихом куратора практики. Да и зарабатывал пока немного, это мне тоже прекрасно известно.

— Я отдам в гостинице, — твердо произнесла в ответ.

Заодно появится лишний повод встретиться.

Продавщица, опознав в нас потенциальных покупателей, споро выставила на прилавок зеркальце и принялась расхваливать товар. Я мерила одну шляпку за другой. Женщина не переставала восхищаться.

— С такой светлой кожей обязательно шляпка с полями пошире нужна, — рассуждала продавщица, протягивая мне очередной головной убор.

— Ну как? — я повернулась к своим спутникам.

— Хорошо, — одобрил Питер.

— Тебе идет, — кивнула Джес.

— Ник? — я повернулась к нему. — Что скажешь? Ты же платишь.

И кокетливо улыбнулась.

Ответственный Николас внимательно вгляделся в меня, а у меня в очередной раз екнуло сердце. И от взгляда таких знакомых карих глаз... При нашей последней встрече вокруг них уже обозначились мелкие морщинки. А первая седина у Ника появится в двадцать пять, после взрыва в Гайме. Сейчас же волосами темно-русого цвета без налета серебра играл ветер. И я невольно поймала себя на мысли, что любуюсь им.

— Бери с голубой лентой, под цвет глаз, — определился Ник.

И я не задумываясь взяла ту шляпку.

— Чем ты занимаешься, Ник? — поинтересовалась у него, когда мы двинулись дальше по набережной. — Тоже энергетик, как Джес?

— Нет, я техник, — улыбнулся он. — Мы в одном потоке учились, но на разных специальностях. Сейчас занимаюсь разными аппаратами связи.

— Стационарными? А то я слышала, уже мобильные не за горами.

И Ник как раз участвует в изготовлении и отладке тестовых образцов.

— Ничего себе у тебя студенты, — обернулся он к Джес.

— Это ты не видел, какую Эмма предложила схему раскладки кристаллов для генератора, — важно произнесла куратор. — Зайрон принял ее за десять минут.

Фальц коротко передал мне восхищение главного инженера портала, поэтому для меня ничего нового не прозвучало. Зато парни посмотрели с уважением.

— Так какой связью ты занимаешься? — вернулась я к разговору с Ником.

— Мобильная пока в стадии тестирования, для нее нужна соответствующая инфраструктура, и она только-только начинает появляться, — ответил Ник. — Ею по большей части и занимаюсь: устанавливаю вышки и усилители сигнала.

— Ух ты! А расчеты тоже твои?

— Нет, рассчитывают инженеры, — Ник улыбнулся. — А энергетики бьются над проводниками. Там еще непочатый край работы, на самом деле. Думаю, полноценная мобильная связь появится лет через пять, не раньше. Поэтому наша компания и стационарные аппараты продолжает выпускать и устанавливать. В ближайшем будущем они никуда не денутся.

Я не сдержала улыбку, вспомнив, что в новую квартиру мы стационарный аппарат ставить не стали, все равно пользовались исключительно мобильными.

Как же хотелось закричать: «Ник! У нас с тобой все будет замечательно! Мы станем прекрасной парой, вот увидишь! И замуж я за тебя готова хоть сейчас, ты как раз уже все организовал!»

Но увы, я смотрела на чужого жениха, который пусть и улыбался и в целом вел себя вполне приветливо, но все равно куда больше внимания уделял своей невесте, что неудивительно.

И я не могла заставить себя отвернуться, а тем более — перестать ревновать.

Мы прогулялись по набережной, дошли до дикого пляжа, на котором я сидела в прошлый раз.

— Вот бы искупаться, — мечтательно произнес Ник, любуясь серебристой гладью.

— Вода пока холодная, — Джессика присела и потрогала пальцами набежавшую волну. — Рановато купаться.

Я посмотрела на нее, подумала и выдала пришедшую в голову отчаянную мысль:

— А почему бы и нет? Можно магией небольшой участок подогреть.

— Это сколько магии надо, — влез со своими сомнениями зануда-Питер.

— Да немного, нам же не кипяток нужен, — беспечно заявила я. — А если не покупаться, то просто позагорать и подышать морским воздухом. Тоже полезно, а то целый день в помещениях проводим.

И с надеждой посмотрела на куратора.

Ну же, Джес! Прояви обо мне заботу, когда она так нужна!

И Джессика не подвела.

— А что, хорошая идея, — одобрила девушка. — Можем устроить пикник на пляже все вчетвером. Вместе веселее.

Я искоса посмотрела на Ника, он явно не разделял взгляды невесты на «веселее», но решил не спорить.

А я внутренне возликовала, ведь у меня имелось одно серьезное преимущество перед Джес: отличная женственная фигура и, собственно, грудь, которой у Джессики считай что и не было. Купальник я с собой, правда, не взяла, и денег впритык, но для Ника мне ничего не жалко. Должна же я как-то завоевать его симпатию? А в любви, как и на войне, все средства хороши.

Так что выберусь сегодня или завтра с утра в какой-нибудь магазинчик и куплю самый открытый купальник. Чтобы Николас точно оценил.

На какое-то время даже проблема портала отошла на второй план, но стоило нам двинуться в обратный путь, как тема сама собой всплыла в разговоре.

Питер сетовал, что не получается добиться нужной синхронности в работе рамок. Джессика тоже признавала, что настройка портала буксует всеми колесами. Я шла и думала: если я невзначай предложу другую последовательность заклинаний и новый порядок их активации, это будет подозрительно или очень подозрительно?

Хоть анонимку подкидывай, честное слово!

В гостиницу мы вернулись ближе к вечеру. Я сослалась на плохое самочувствие и сразу ушла в номер, а оттуда, подхватив тощий кошелек, бодрой трусцой добралась до ближайшего торгового центра. Здесь не столица, где магазины работают допоздна. В Гайме, да к тому же не в сезон, все закрывалось рано. Но мне повезло! Магазин с бельем и купальниками был открыт!

Я прошлась вдоль рядов, выбирая из цветного великолепия. Закрытые слитные купальники отмела сразу: бикини — наше все! На самые откровенные модели из ниточек с крохотными треугольниками я не отважилась, но отыскала пару красивых и в меру неприличных вариантов.

И лишь сняв их с вешалки, поняла, что денег не хватит. Как же плохо быть бедной студенткой!

Я с сожалением вернула купальники на место, прикидывая, у кого занять? Точно не у Ника и не у Джессики. У Питера тоже брать на купальник не хотелось. Можно, конечно, поискать варианты побюджетнее, только и выглядели они… бюджетнее. Мне же нужно было поразить воображение влюбленного в другую парня, абы что не подойдет.

Тут свет в магазинчике замерцал, а потом и вовсе погас. Я застыла в полной темноте.

— Подождите секунду, — раздалось от прилавка.

Продавщица завозилась, зашуршала чем-то, и через минуту свет появился. От трех свечей.

— Вот так, — раздосадованно ответила на мой удивленный взгляд женщина. — Вся энергия на портал уходит, а у нас постоянные перебои.

— Так у портала же свой генератор? — удивилась я.

— Городской тоже к нему подключен, — недовольно отозвалась продавщица. — И время от времени мы остаемся без света.

— А вы бы дополнительные кристаллы-накопители поставили, — посоветовала ей. — Они будут впитывать излишки энергии, а когда необходимо — отдавать.

— Да я бы поставила! Закупила их даже! Только сама не могу, а магов-энергетиков не дождешься, они ж тоже все на портале задействованы. К тому же я не одна такая желающая, тут и жильцы всех окрестных домов, и другие магазины покрупнее. Уже два месяца своей очереди жду.

Сердце стукнуло под горлом: это мой шанс!

— А хотите, я подключу? Я маг-энергетик с портала.

Продавщица скептически оглядела меня. Ну да, девчонка-девчонкой, доверия не внушаю.

— Вы ничего не теряете, а результат увидите сразу, — начала я ее уговаривать. — Я студентка выпускного курса, прохожу практику на портале, делаю там все наравне с обычными сотрудниками. Но, конечно, если не хотите, то можете подождать магов-энергетиков.

Ждать женщина явно устала.

— Кристаллы ведь не испортятся? — поинтересовалась она.

— Нет, с ними ничего не случится.

— А сколько ты возьмешь за работу? — продавщица не была бы продавщицей, если бы не умела прикидывать выгоду.

— Возьму сиреневым купальником, — я ткнула в тот, который больше понравился.

И точно знала, что цена подобной услуги маг-энергетика обошлась бы магазинчику в десять раз дороже, к тому же деньгами.

Наверное, именно это и стало решающим фактором.

— Хорошо, но если что-то испортишь…

— Не переживайте, все сделаю как надо, — сразу успокоила ее. — Только покажите, где ваш энергетический узел, и надо будет посветить.

Продавщица взяла две свечи со стола и провела меня в подсобку к распределительному ящику. Вообще голыми руками я работать не любила, но инструментов с собой не носила. Пришлось создавать магическую защиту и делать все пальцами. Через двадцать минут кристаллы стояли и слабо мерцали — в них был минимальный заряд, позволивший осветить магазин.

— Имеющегося заряда надолго не хватит, полчаса максимум, — предупредила женщину. — Но как только подача энергии возобновится, кристаллы начнут ее накапливать.

Продавщица придирчиво осмотрела мою работу, будто могла увидеть в ней недостатки, разумеется, ничего не нашла и отдала обещанный купальник.