— А это что?! — воскликнул он, потянувшись за лупой. Шиллингов-то у меня было немного, и снимки получились крошечные, но это было мне на руку. — Неужели, единорог?!
Старушка Лаки справилась со своей ролью превосходно. Сквозь густую растительность виднелась серебристая лошадь с острым рогом во лбу. Конечно, рассмотреть её не представлялось возможным, но разбудить любопытство… вполне!
— Как я уже и говорила, они пугливы и сразу скрываются в чаще, но если не шуметь, спокойно попивая чай на террасе, то их можно увидеть и вблизи.
— Надо же… я думал, что они остались только в легендах! Знаете что, как разберусь с делами, — кинул он взгляд на внушительную стопку бумаг, — обязательно к вам загляну!
— Будем вас ждать! — лучезарно улыбнулась я, ни капли не сомневаясь, что такой день никогда не настанет. Всегда будут дела, требующие его внимания. Если ты сам не решишь сделать паузу, мир никогда не позволит тебе вырваться из этого замкнутого круга, полного беспокойств и работы.
Довольная, я распрощалась с редактором, оплатив только большую статью о единорогах в заповедном лесу, что я уже написала заранее и прислала ему. Заметку же об открытии гостиницы мужчина пообещал написать сам и разместить в этом же выпуске с прилагающимися снимками. Со своей же стороны я попросила её продублировать ещё в одном выпуске, заплатив смешную сумму.
Выйдя на крыльцо, я не стала раскрывать кружевной зонт. Сухой воздух дыхнул мне в лицо жаром, неся с собой горьковато-травяной аромат мирта. Прикрыв на мгновение глаза, я позволила порывам обласкать моё лицо, и только после этого направилась прочь по тротуару. Мне бы теперь поймать экипаж, но как же жалко денег!
Небо окутали вечерние сумерки, а я ведь ещё хотела сходить в торговые ряды, чтобы завтра утром с первым дилижансом отправиться домой. Видимо, придётся задержаться.
Глава 3
Глава 3
Всё же чувство страха взяло верх, и в постоялый двор я поехала в экипаже. С каким же сомнением смотрел на меня кучер, скользя взглядом по приличному наряду и гордо вздёрнутому носу! Явно сомневаясь, что мне нужно именно сюда.
У меня не было средств на что-то шикарное с замахом на высокое положение, поэтому, приехав в столицу, я остановилась на окраине, в некогда добротном постоялом дворе, вот только было это во времена моего деда. Сейчас же всё там дышало на ладан вперемешку с кислым запахом дешёвого пойла.
Скользнув в главный зал, служивший и таверной, я еле увернулась от грузной разносчицы, что, видя цель, не видела преград. Я старалась как можно быстрей промчаться мимо ещё малочисленной публики, хоть уже и весьма пьяной, до лестницы, а оттуда — уже к себе в каморку. Есть не планировала, перекусив сдобной булкой, купленной у издательства. Ещё утром я оценила ароматы, что господствовали здесь, и зареклась не брать в рот и крошки. Дизентерия с присущей ей диареей, рвотой и температурой гарантированы!
Я почти проскользнула, но жалость и обострённое чувство справедливости меня остановили.
Хозяин постоялого двора отчитывал девчонку, почти девушку: худую, долговязую, но с огромными глазами, в которых плескалась неприязнь. Ей бы склонить голову, потупить взор, но она со свойственным юному возрасту упрямством гордо смотрела на хозяина, отчего тот ещё больше распалялся, не получая желаемого.
Уверенно расправив плечи, я приближалась к ним, только сейчас замечая, что за своей тощей фигуркой она скрывала не менее худую фигурку мальчишки, что такими же, как у неё, карими глазами неприязненно смотрел на хозяина. Семейная черта — налицо!
— Этот грязный выродок посмел обворовать моего постояльца, ты должна отработать! — наконец, я смогла разобрать шипение хозяина постоялого двора, отчего возмущение удушливой волной накрыло уже меня. — Я сказал, что ты поднимешься к нему, так что поторапливайся! О вкусах, как говорится, не спорят! — он брезгливым взглядом прошёлся по её костлявой фигуре.
— Я ничего не брал! — шипел паренёк, сжимая в бессилии кулаки, в то время как девушка не давала вырваться из-за её спины и броситься на владельца, хоть мальчишка и порывался.
Владелец был мужчиной крупным, лысым, с маленькими щёлками глаз и выступающими из-под верхней губы клыками, мне даже показалось, что в его родне затесались орки.
— Уважаемый, что здесь происходит? — высокомерно протянула я, надеясь, что моё происхождение сможет меня защитить.
— Шли бы вы… леди, куда шли, и не вмешивались, — рыкнул он, не забыв растянуть губы в подобии улыбки. Хотел он меня напугать или же вспомнил о манерах, о которых ему рассказывали в детстве? Не знаю, но, впечатлившись, сглотнула. Только я — женщина взрослая, и меня просто так оскалом не проймёшь.
— Всё же мне кажется, что не стоит кричать на детей, — стояла я на своём, окидывая их фигурки взглядом в очередной раз.
— Где вы здесь нашли детей? Эта девица — моя разносчица, а паренёк работает на конюшне. Повторяю, что я сам разберусь со своими работниками, особенно — когда они оказались ворами… — еле сдерживаясь, прорычал он. — Этот инцидент не стоит вашего внимания.
— Я ничего не крал! — закричал в очередной раз мальчишка, защищаясь. — Это всё — ложь, чтобы затащить мою сестру в постель!
— Да кому она нужна?! Кости сплошные, — зашипел хозяин, — я бы на месте постояльца и заморачиваться не стал! А он — добрая душа — даёт вам шанс. Отработает, и будете свободны! — краски отхлынули от лица девушки, вот только глаза продолжали гореть ненавистью. Она стояла ровно, словно натянутая тетива, в любой момент готовая сорваться. Мне было её жаль.
— Уважаемый, вы что предлагаете?! Вы себя-то слышите?! Это омерзительно!
— Слушайте, леди! Не стройте из себя достопочтимую матрону, такие на моём постоялом дворе не останавливаются! Шли бы вы отсюда, пока ваши белые рученьки чисты и непорочны, — качнулся он в мою сторону, теряя терпение, отчего уже в моих глазах зажглись ненависть и презрение. Бессилие холодной волной окатило меня. Сжав до боли кулаки, я заставила себя сглотнуть горький комок в горле.
— Что по мнению вашего
— Кошель со ста шиллингами, — немного замявшись, проговорил он, усмехнувшись, — у вас есть возможность восстановить пропажу? — не сомневаясь в ответе, вопросил мужчина, а я поражённо выдохнула вместе с мальчишкой и юной девицей. Сумма была немаленькая и явно выдуманная!
— Побойтесь, милостивый! Если бы у него было в кошельке столько шиллингов, он бы здесь не остановился!
— Он — мой постоянный клиент. Привычка, знаете ли… А вот у вас есть столько свободных шиллингов, чтобы заступиться за этих оборванцев, что я по доброте душевной приютил?
— Как же, по доброте… — пробормотал мальчишка с быстро гаснущей надеждой во взгляде.
— Если бы у меня была такая свободная сумма, я бы здесь не остановилась… — встретилась я с потухшим взглядом девушки. Так нельзя! Но если я потрачу эту сумму на неё, то уже моя цель окажется недосягаемой, а вместе с тем и благополучие моей дочери может кануть в лету… Сомнения, сожаления и ненависть, словно дикие звери, рвали мою душу.
— Благодарю, леди, — неожиданно бархатным голосом проговорила девушка, отчего я удивлённо вскинула голову, — не стоит вмешиваться. Мы справимся сами, — хрупкая улыбка коснулась её обветренных губ.
Голос был обворожительным, хотелось тут же последовать её указаниям, отчего я с новым интересом взглянула на их фигурки. Кто же отметился в родне? Такие голоса всегда одарены магией и не бывают у обычных людей. Спорить готова, что движения у неё плавные, тягучие, вот и попался какой-то похотливый козёл под действия этих чар.
— Слышали, что вам сказали?! Идите отсюда! — теряя терпение, проговорил хозяин постоялого двора, наступая, но я всё не спускала глаз с девушки, прекрасно представляя, что её ждёт. В её глазах было столько гордости и непреклонности, что предстоящая ночь её сломает.
Так нельзя! Решительно расправив плечи, я вскинула голову, удивлённо отмечая, что мужчина ни с того ни с сего сделал шаг назад, а выражение его лица стало заискивающим.
— Милейший, долго нам ещё ждать? — мужской голос, глубокий и хлёсткий, нарушил наше уединение, заставляя взгляды скреститься на его владельце.
Два мужчины возвышались за моей спиной. Один скинул капюшон своего тёмного плаща, открывая лицо с раскосыми звериными глазами и тонким шрамом над бровью, оказавшись блондином с длинными волосами, собранными в хвост. Он с живым интересом переводил взгляд с меня на хозяина, останавливаясь на юных работниках. Второй же оставался в пыльном плаще. Надвинутый капюшон почти полностью скрывал его лицо, открывая только квадратный подбородок с ямочкой и тёмной щетиной, а также недовольно поджатые губы.
— У наших лошадей слетели подковы. Их требуется немедленно почистить и позвать кузнеца, — проговорил блондин более мягким голосом, но с такими же властными нотками, как у его товарища.
Приглядевшись, я сделала выводы, что перед нами — искатели. Их одежда была хоть и простой, но очень прочной, а на поясе проглядывалось оружие. Именно они отправлялись в густые чащи заповедного леса нашего континента в поисках шкур магических животных, редких ингредиентов для зелий, зверушек ради прихотей богачей… Они были достаточно отчаянны, чтобы достать всё, что пожелает заказчик. Обычно их услуги оплачивались весьма щедро, а потому, выбираясь в город, они предпочитали более надёжные места, где нож не окажется в их накачанных спинах.