Армейские гранаты завершили картину охоты на что-то габаритов слона.

Последней на свет появилась перевязь крохотных пузырьков со свинцовыми грузиками на концах.

Незнакомец вытащил из ножен короткий однолезвийный клинок и начал срезать верёвки с Хохмача.

Последним на землю полетел намордник. А потом парню под нос сунули одну из многочисленных бутылочек.

Хохмач закашлял и с трудом открыл глаза.

— Хте… я…

— Так дело не пойдёт…

Незнакомец ловко зажал парню лицо своими длинными белыми пальцами и влил ему в глотку жижу чёрного цвета.

Хохмач охнул, а потом стал кататься по земле с громкими завываньями. Своими пальцами он пытался разорвать себе грудь, отчего на рубахе появились дыры, а на бледной коже груди — кровоточащие царапины.

— И кровь пускать не надо!

Незнакомец приходил во всё большее возбуждение.

Тем временем парень поднялся на ноги, он хрипел, воздух с трудом проникал в сжатые спазмом лёгкие.

— Ты меня ещё и отравил, тварь!

Рыкнул Хохмач и кинулся на незнакомца в безумную атаку. Которую прервал кованый носок башмака под грудину.

— Это лошадиный допинг. Насыщает кровь кислородом, повышает болевой порог, лёгкие работают раза в два эффективнее. Как тебя зовут, мальчик?

— Хохмач… Ты тупой что ли?

— Сегодня ты заслужил моё уважение, а значит и право зваться по имени. Итак, как тебя зовут?

Незнакомец говорил так, словно вокруг него зал приёмов, а не проклятое место.

— Дэвид.

Буркнул юноша.

— О, соотечественник! Даже неловко тебя как-то убивать… Разреши представиться, Эбрахим Шварц, аспирант школы Пляшущих человечков, лицензированный маг. Сколько тебе лет?

Дэвид уставился на свои обкусанные ногти. До этого он разглядывал мага.

— Пятнадцать.

— За что тебя так невзлюбила твоя банда? За что тебя продали залётному магу на ритуал?

— У меня всё плохо с чувством юмора.

— За такое не убивают.

Темнота сгущалась, и лиц собеседников было уже не различить.

— У меня всё хорошо с чувством юмора.

— За такое… действительно можно убить. Тебе просто не повезло. Разумеется, тебе хочется узнать что же случится дальше?

Дэвид затравленно кивнул.

— Тут обитает Катайя, серый охотник. Такая тварь, которая в нашем мире только охотится, а живёт в своём домене. Появляется из сильного мага, если он неправильно умер. Что называется «неправильно умер», я рассказывать не буду, это до утра время займёт.

— А при чём тут я?

Спросил Дэвид, его дыхание стало ровнее и сердце не пыталось выскочить из груди. Оттопыренные уши перестали алеть.

— Места, где охотник может появляться, всегда привязаны к месту, где умер маг. И пока тварь не достигнет определённой стадии эволюции, таким и останется. Охотник тяготеет к двум проявлениям себя в реальности. Либо вселиться в тело человека и пойти добывать разумных, либо разорвать и сожрать. И в том, и в этом случае тварь проявится в реальности, и я смогу её подстрелить. Вся сила в пулях. Я бы и рад меньший калибр использовать. Только вот магические контуры не влезают. Ты не думай, я нормальный.

Неожиданно закончил Шварц.

— А… а можно я пойду, а вы… ты… тут сами, и…

— Ах да, извини, мне редко удаётся вот так, просто, с кем-то пообщаться. Так, я отвлёкся. Почему тебе придётся умереть? Ребёнок, прямо в центре силы. Тварь очень голодна. Тут уже три месяца никто не пропадал. Я проверял.

— Но я же ночевал тут!

— Тварь была на линьке. Тебе повезло. Но сейчас я уже чую её. Я выпил специальное зелье, меня тварь не почует. А то почуяла бы — сбежала. Она же не дура со мной связываться?

— Так нечестно!

Неожиданно выкрикнул Дэвид.

— В смысле?

— Я буду приманкой для охотника, ты меня накачал алхимией как пса на подпольных бегах, дай мне хоть что-то, чтобы я мог драться!

— Хм… мальчик, я бы рад, да нет у меня ничего подходящего… хотя стоп, точно!

Маг начал рыться по карманам и достал чёрную каменную пластинку. Эдакий небольшой кирпич из чёрного обсидиана. Её он вложил в пустые ладони парня.

— Это кусок из алтаря старого храма. Он приносит удачу. Держу специально для таких случаев.

— А… а сколько таких случаев уже было?

Уточнил бывший Хохмач севшим голосом.

— Восемь… или девять, я уже и не помню точно.

— И помогло кому-то?

— Не-а.

Рядом кто-то взвыл низким хриплым воем. От мерзкого звука крошились зубы и нутро сжималось комком.

Дэвид побежал. Прочь от жуткого воя и ауры безнадёжности.

Ноги бежали легко, просто летели.

Парня гнала вперёд не паника. Он бежал в сторону света, к людям, туда, где будут те, кто бегает не так резво как он сам.

Улица мелькнула под ногами, на небо взошла луна и теперь заливала улицы мертвенным светом. Дэвид рвался вперёд, звуки пропали, лишь стук сердца в ушах да хрип дыхания. Молодое тело выкладывалось по полной в гонке со смертью. Этот мерный стук стал убаюкивать. И атаку из пустоты парень ощутил едва ли не чудом. Он метнулся в сторону, и на том месте, где была его голова, сомкнулись челюсти.

Сам Дэвид неудачно поставил ногу и покатился по брусчатке. Ладонь врезалась в камень, и зажатый в руке кусок алтаря испачкался кровью.

На мгновенье на его поверхности возник глаз с тройным зрачком и тут же пропал. Больше ничего не произошло.

А Дэвид подскочил и снова рванул с места.

Он научился замечать, как возникает из ниоткуда слабый жёлтый свет, перед тем как в воздухе мелькает чья-то пасть.

Салочки со смертью продолжались.

Тварь предприняла ещё три попытки атаковать, а потом изменила тактику. Краем глаза Дэвид заметил, как из воздуха материализуется владелец пасти. Тварь смотрелась… странно.

— Как же ты подтираешься, скотина⁈

В отчаянии проорал хохмач.

Тварь и впрямь смотрелась странно.

Словно человека скрестили сначала с мангустом, потом с крокодилом, потом убили и выварили, а следом ещё нашпиговали внутрь серой слизью. Пальцы венчали когти длиной в ладонь взрослого человека.

И теперь Тварь могла нападать на ходу на шуструю двуногую добычу.

До первых отблесков света оставалось ещё добрых четверть мили.

Дэвид все ещё не паниковал и нырнул в первый же поворот. Законы инерции едины во всех мирах, и тварь просто пробежала мимо, ей пришлось погасить скорость и возвращаться. У мальчишки появились нужные секунды. Нужные метры.

Дэвид ускользал трижды, пока демон не выпустил костяной гребень, а его конечности изогнулись в обратные стороны. Тварь походила на скелет саламандры. И это снова обострило ситуацию до критической. Теперь монстр заползал в повороты. Это выглядело как сон, от которого не выходило проснуться.

Дэвид повернулся на пятках, в отчаянном желании встретить смерть лицом к лицу и хотя бы плюнуть…

И скользнул.

Мир замер. Дэвид видел себя, с искажённым лицом, видел тварь, видел, как воздух горит от касаний отравленной плоти. Видел, как тлеют зелёным капли яда в раскрытой пасти. До момента, как адская тварь вырвет его холку, оставался удар сердца. Но кто это видит? Кто смотрит сейчас на эту картину? Кто здесь?

— Завораживающее зрелище, согласен? По первости это так бодрит, не находишь?

— У тебя тоже дефицит общения?

В голосе Дэвида звучало смирение, за которым пряталась истерика. Дэвид сам посмеялся своей шутке.

— Вы всегда приходите. И в очень схожих условиях. Спорим, эта зубастая штука хочет не облизать тебя?

— Кто ты?

— Привратник. Я должен дать тебе совет. Главное правило. Основу основ.

Существо было со мной по эту сторону картинки. Стоило перейти на ещё один уровень наблюдения ниже, и это настойчивое внимание тут же возникало рядом.

Ещё какое-то время Дэвид играл в пятнашки с чем-то, чему не мог дать названия.

— Ладно, сдаюсь, а можно что-то сделать вот с этим всем?

Фонарик внимания вновь осветил картинку с распахнутой пастью.

— Знаешь в чём прелесть моей миссии? Моя задача — лишь встречать таких как ты. Я не твой спасатель, мальчик. Я буду пировать на твоём трупе. Думаешь, чем меня кормят?

Хмыкнула точка внимания рядом.

— Твоё отчаяние — восхитительная приправа. Ты так хочешь жить, моё почтение!

Где-то внутри возник образ приподнятого цилиндра.

— Ты с этим уродом в цилиндре из одного теста слеплены. Один дал мне чёрный кирпич как оружие против демонов. Второй тоже оружия не даст, только злорадствует. Свали отсюда, дай умереть спокойно!

— С мерзким хлюпом в пасти монстра? Он же тебе сейчас спину сломает, а потом начнёт конечности жрать. И нечего меня сравнивать с презренным смертным. У нас, между прочим, свои стандарты!

— У кого это «у нас»? Кто вы? Кто ты?

— Короче, если ты ещё не понял, стоит мне произнести свой совет — и время снова потечёт. Знаешь, это такое восхитительное чувство — дать человеку самому выбирать момент своей смерти. Ты говори, как будешь готов. У нас есть всё время мира!

Где-то в нигде воцарилась тишина.

— Если бы ты был таким крутым, как ты говоришь, то легко бы объяснил как мне выжить.

Без особой надежды вякнул Дэвид в пустоту.

— Я на такую манипуляцию не ведусь, хотя… не, реально, я, конечно, видал ситуации и хуже, но честно — сильно, сильно реже. Не то чтобы у тебя есть хоть какие-то шансы. Ну вот дам я тебе какую-то силу, ты что, щит сотворишь? Да и не по правилам это.

— Тебе очень одиноко, наверно…

— Ты меня ещё пожалей. Знаешь, рекорд сейчас полгода. Хочешь прикинусь твоим другом? Или твоим родителем, которого у тебя не было? Любые маски к твоим услугам! Есть опции возлюбленной.

Тишина пульсировала алым. Он разъедал пространство.