Она, не обращая внимания на мое молчание, сцепила руки на груди и продолжила:

— Ты, наверное, в полном замешательстве! Я бы тоже была в замешательстве, если бы очнулась в незнакомом месте среди чужих людей, но клянусь, мы не причиним тебе вреда, — она широко улыбнулась. — Я, кстати, Эффи. А ты… ну, как тебя зовут?

Я заставила себя оставаться внешне спокойной.

— Что я здесь делаю? — спросила я напряженно.

Эффи наклонила голову набок, явно обдумывая ответ.

— Как ты себя чувствуешь? — вместо этого спросила она, и в ее тоне прозвучала странная, почти искренняя озабоченность. Она скользила по мне взглядом с неподдельным интересом, будто я была редким артефактом, только что попавшим в ее коллекцию.

Я стиснула челюсти.

— Если вы не враги мне, тогда почему я здесь в заложниках?

— Ох, ты не заложница! — поспешно сказала она, хотя ее жизнерадостность дала трещину. — То есть… технически ты, конечно, заперта, но это не навсегда. Просто… ну… Эфир решил, что так будет лучше, пока мы во всем не разберемся… — она заговорщицки понизила голос. — Он, вообще-то, в большинстве случаев ужасно раздражает. Хорошо хоть до неприличия красив, потому что этот его мрачный, угрюмый образ со временем начинает утомлять. Она тихо рассмеялась, будто это была чисто наша шутка.

Не особо впечатлившись, я просто скрестила руки на груди.

— Понятно.

Эффи задумчиво коснулась пальцем губ, словно решив сменить тему.

— Извини за рис. Это одно из немногих блюд, которые… ну… помогают пережить эти дни… — она глубокомысленно кивнула и замолчала.

Во мне вспыхнуло раздражение.

— Скажи мне, что такое владычица теней, — потребовала я.

Эффи неловко поерзала на месте, бросив взгляд через плечо на дверь.

— Тот, кто способен подчинять ничто и повелевать им, — ответила она, приподняв безупречно ухоженную бровь так, словно это было самым очевидным фактом на свете.

— И вы думаете, я на это способна?

— Мы видели, как ты это делаешь, — сказала она, не скрывая раздражения в голосе.

В затылке отозвалась короткая вспышка злости.

— Так значит, вы планируете силой затащить меня в ваш отряд. Использовать меня против тех, кто мне дорог, — слова эти были пропитаны отвращением.

Ее лицо исказилось, словно от ужаса.

— Силой? Боже, нет! Это было бы… — она замялась, сморщив нос. — Ну, признаю, эффективно, но нет, мы так не можем, — она неловко рассмеялась, но снова метнула взгляд к двери.

— Ох, разве не можете? — Мой недавний эксперимент с фокусом был жестко пресечен похитителем, известным как Эфир. Если мои дары каким-то образом были связаны с этими людьми, значит, они могли так же легко управлять моим разумом, как я чужими. — Почему бы вам просто не вторгнуться в мое сознание и не потребовать этого от меня?

Эффи озадаченно нахмурилась.

— Я не совсем понимаю, о чем ты.

Сердце пропустило удар. Крошечное зерно надежды вспыхнуло внутри, затуманив зрение, когда я обратилась внутрь себя, выискивая пульсацию чужих разумов вокруг. Эффи я видела отчетливо — прямо передо мной, и другие, более слабые, словно где-то этажом ниже. Они ничем не отличались от разумов Аосси. Лишь его разум светился непривычным золотым оттенком. И, как Эффи так любезно упомянула при своем появлении… сейчас он был занят.

— Значит, контроль над разумом не входит в способности владык теней? — спросила я, стараясь удержать голос ровным и добавить в него толику показного безразличия.

— Насколько мне известно, нет, — ее голубые глаза сузились, — но я не истинная владычица теней. Я всего лишь сосуд, — она затаила дыхание и вновь глянула на дверь. Облегченный вздох сорвался с ее губ, когда она убедилась, что мы все еще одни.

Я с трудом подавила улыбку.

— Пожалуй, я слишком откровенна. Есть у меня такая привычка… По крайней мере, Векса всегда говорит, что лучше иногда мне стоит лучше чувствовать момент и понимать, когда пора остановиться, — она снова расслабилась и игриво закатила глаза.

Я старалась продолжать не выдавать никаких эмоций, даже когда фокус с ревом ожил внутри.

— Эффи, мне нужна твоя помощь.

На этот раз он не колебался, будто сам желал найти податливую и уязвимую цель. Переливчатые нити затрепетали вокруг нее, лаская разум, прежде чем сомкнуться. Я едва не выдохнула с облегчением, когда не встретила сопротивления. Фокус гудел, рассылая по спине покалывающие волны.

— Ты выведешь меня отсюда, — отдала я приказ через нити, — самым безопасным путем, обратно на остров.

Растерянность на лице Эффи растворилась, мышцы расслабились, и она стала выглядеть почти умиротворенной. Взгляд был устремлен в никуда, она понимала только мой приказ и была готова ему следовать.

Это должно сработать.

Не говоря ни слова, она повернулась к двери и пошла вперед. Я последовала за ней, удерживая концентрацию на связи с ее разумом, грохот собственного сердца был единственным, что меня отвлекало.

Я благодарила Эсприт, когда дверь распахнулась, открывая коридор, к счастью пустой. Разумы где-то совсем рядом манили… Они были так близки, так соблазнительны, но я не могла рисковать. Я стиснула зубы, подавляя этот порыв. Придется пробираться по зданию вслепую. Стоит потерять контакт с единственным проводником, и шанс на побег будет уничтожен. А еще хуже, если она закричит и позовет на помощь.

Мы крались по коридору, и я жадно изучала все вокруг. Стены были также сделаны из холодного, неровного камня; по залу тянулись тяжелые деревянные двери с замками. Лестничный пролет дугой уходил вдоль стены, показывая, что этажи есть еще выше. Где-то неподалеку пахло горящим очагом, и я могла лишь надеяться, что остальные достаточно заняты, чтобы не заметить, как мимо них спокойно проходит стражница и военнопленная.

— Быстрее, — приказала я через связь, когда нервы взяли верх.

Эффи ускорилась, держась внешнего края лестницы, и мы начали спускаться по головокружительной спирали. С каждым пройденным этажом во мне нарастала спешка, я пыталась двигаться достаточно быстро, чтобы остаться незамеченной.

Я едва не врезалась в нее, когда пол наконец выровнялся. Перед нами открылось пустое круглое пространство, оставлявшее нас совершенно на виду: по обе стороны от нас были два арочных проема, ведущих в огромные, сейчас пустые залы, и ровно посередине — деревянная дверь. Я почти ничего не слышала из-за грохота пульса в ушах и вцепилась взглядом в эту дверь, зная, что вот он, выход.

Еще несколько мгновений, и я буду свободна от этой проклятой Эспритом башни. Я отказалась думать о том, что ждет за стеной. По одной проблеме за раз.

Двигайся. Двигайся. Двигайся.

Эффи подняла руку, чтобы толкнуть дверь, но в тот самый миг, когда ее пальцы сомкнулись на ручке, за моей спиной загрохотали шаги. Атмосфера резко, остро и быстро изменилась, в спину ударило с внезапной силой. Воздух вырвался из легких, и я ринулась вперед, но землю выбило из-под ног.

Казалось, будто животом я налетела на сплошной железный прут. Я согнулась, хватая ртом воздух, и прежде чем успела понять, где я, меня уже вздернули и закинули на плечо. Контакт с Эффи оборвался, рассыпавшись в ничто.

— О нет, не выйдет, — его хриплый голос прошел сквозь меня вибрацией. Мужчина даже не выглядел запыхавшимся, когда перекинул меня, будто я не тяжелее мешка с зерном.

Дерьмо.

— Я восхищаюсь твоей амбициозностью, — сказал он с раздражающе спокойной интонацией, — но изоляция, так изоляция.

Я колотила кулаками по его спине, дергалась, как загнанный зверь. Его тело было каменной стеной. Неподатливой и абсолютно равнодушной к моим попыткам вырваться.

— Отпусти. Меня. Немедленно, — заорала я, и голос утонул в его обтянутой боевой кожей спине.

— Не выйдет, Принцесса.

Я почувствовала, как его челюсть коснулась моего бедра, и едва не сорвалась окончательно.

— И перестань, нахрен, так меня называть.

Его хватка на моих ногах усилилась.

— Тогда перестань вести себя как ребенок.

Слова хлестнули, как кнут, и я ощутила, как жар злости расползается по коже. Все. Хватит.

Я хлопнула ладонью по бедру, вырывая спрятанный кинжал из ножен. Изумруд с золотой пылью выдал меня, отразив единственный отблеск света от настенного факела. Эфир напрягся, когда я с безумной скоростью опустила руку к его ноге.

Но удар остановился. Рука замерла, как только на поверхности его кожаной формы выступила бусинка багряной крови. Я снова и снова пыталась вонзить клинок глубже, но невидимая сила удерживала руку на месте, заставляя ее дрожать.

— Так трогательно, — произнес он тихо.

В тот же миг мои пальцы разжались против моей воли, и кинжал с лязгом упал на пол.

Не думая, я сорвалась и вцепилась зубами ему в бок.

Он лишь слегка дернулся от атаки и низко зашипел.

— Ты себе сейчас совсем не помогаешь.

Я стиснула зубы.

— Клянусь, я сейчас…

— Что, снова меня укусишь? — в его голосе прозвучала мягкая, самодовольная насмешка. — Ты, должно быть, самая слабая Сумеречная за всю историю этого царства.

Я зашипела от бессилия, пытаясь лягнуть его, но он был как скала, едва ли вообще заметил мои попытки.

Из дверного проема раздался вздох, как раз в тот момент, когда Эфир развернулся, чтобы начать подъем к камере заключения, и мои глаза встретились с совершенно растерянной Эффи. Осознание происходящего медленно доходило до нее, окрашивая щеки румянцем.