— А где все?.. — неопределенно повела я рукой назад.

— Никого и не было. Был наложен эффект массовки. Голографическая проекция, чтобы ты не запаниковала раньше времени. Это для легкой адаптации, — правильно понял он.

— Голограмма? Эффект массовки? — чувствуя себя глупо, переспросила я.

— Ну, знаешь, как в вашем кино. — Кот махнул лапой. — Если бы ты вбежала и увидела пустой салон, да еще и отличающийся от привычных тебе, сразу бы догадалась, что что-то не так. А так… Ну, подумала бы, что это немного странный рейс и новый интерьер салона. Да? Я же правильно рассчитал?

Я зыркнула на него, но не стала отвечать.

Мы помолчали. Мне требовалось время на принятие и осознание. Кот просто занимался гигиеной, облизывая лапу и намывая ею морду.

Двигатели корабля мягко гудели. Я сжала подлокотники, останавливая в себе порыв вскочить и потребовать вернуть меня обратно. Куда бежать-то? За окном Земли уже даже не видно. Вдох. Выдох.

Я в космосе. Я говорю с котом.

Дышим. Дышим. Ладно. Книги фэнтези и фантастику я читала неоднократно. Сериалы про звездные приключения смотрела.

— Так, значит… ты инопланетянин? — прокашлявшись, спросила я.

Надо же как-то налаживать общение. Ну и потом, немного странно скандалить с котом. С земными котиками это никогда не срабатывает ни у кого.

— Я не просто инопланетянин. Я агент удачи, — исправил он меня, прекратив намывать мордаху. Его глаза вспыхнули ярче. — И сейчас, землянка, напоминаю, что ты стала частью моего дипломного проекта. Очень ответственное дело. Если все сложится так, как задумано, я перейду на уровень выше. Не подведи уж, я выбрал тебя из сотен других.

— Да, я помню, девяносто семь параметров. Расскажешь? Как ты меня нашел? Вычислил? Как сравнивал?

— Это секрет моего народа, человек. Не подлежит разглашению. Но это наша миссия.

— Ага… Ладно. А что ты?..

— Отдохни лучше, человек, — перебил меня Зорик. — Хочешь еды? Воды? А хотя нет, тебе сначала нужно сделать необходимые прививки и чипирование. Сама понимаешь, никто не станет с тобой говорить на языке страны твоей планеты.

Я на мгновение зажмурилась. Может, мне все же снится кошмар? Сейчас проснусь и окажется, что я просто проспала свой рейс?

Но, конечно же, когда я открыла глаза, за иллюминатором сияли далекие звезды, отражаясь в серебристых крыльях корабля.

— Чипирование… — повторила я слово.

— Это не больно, не бойся, самка человека. — Зорик мурлыкнул и потянулся. — Пристегнись. Скоро посадка.

— Уже?!

— Да мы же близко. Соседняя галактика. Я подумал, там моей проектной инопланетянке будет проще адаптироваться, все же соседи.

— А точнее? Куда ты меня везешь? — спросила я, но нашарила руками ремень безопасности и проверила, хорошо ли он застегнут.

— Всеобщее название по единой базе — Ксилон-5. Самоназвание — Ксило́ния, на языке коренных жителей — «Люмиса́р», что переводится с древнего языка коренного населения как «Мерцающий мир», — скучающим голосом экскурсовода заговорил кот. — Галактика, называющаяся, по классификации твоей планеты, Туманность Андромеды. Ближайшая крупная галактика, совсем рядом с вашим Млечным Путем.

— Туманность Андромеды? — глупо перепросила я.

— Да. Я провел исследование, прочитал все ваши материалы, когда готовился. Если смотреть с твоей Земли, Ксилон-5 находится в направлении созвездия Кассиопеи. Но пишут, что у вас слишком слабая техника, так что вряд ли вы видели планету нормально. Вероятно, для вас она просто тусклая голубая точка.

— А расстояние?

— Да я же говорю, совсем рядом. Всего 2.5 миллиона световых лет. — Тут я булькнула и выпучила глаза, но кот невозмутимо продолжил: — Не переживай. Благодаря гиперпространственным туннелям, которые используют корабли вроде этого, полет занимает несколько часов.

— Ты же сказал, что уже прилетели! — возмутилась я.

— Зато ты отвлеклась. Как твое имя, землянка?

— Алиса. Алиса Викторовна Бе́ркутова.

— Неплохо. Тебе подходит.

Кот прижмурился, снова потянулся, улегся удобно и предложил:

— Спи, Алиса. Ты выглядишь уставшей. А мне тебя еще представлять твоему новому окружению. Ты должна произвести благоприятное впечатление.

Я сначала хотела возмутиться. Задать миллион вопросов. Но Зорик зевнул. Широко, смачно, от всей своей кошачьей души. И я тоже невольно зевнула следом. А потом он предательским образом принялся мурлыкать: громко, монотонно, умиротворяюще.

Не желая этого, я все же непроизвольно еще несколько раз зевнула, глаза стали слипаться. Что ж, все потом, а сначала и правда нужно отдохнуть. И незаметно для себя я заснула.

В какой-то момент корабль дрогнул, и меня разбудил голос из динамиков:

— Приближаемся к точке выхода из гиперпространства. Гравитационные ремни — на защелку.

Я заполошно села ровно, вцепилась в подлокотники. Голова после сна была как ватная.

— Выспалась? — потягиваясь, спросил Зорик и снова зевнул. — Прилетели. Ты уж не подведи меня, Алиса.

— Я не согласна!

— Глупости. Мы уже на Ксилоне-5. Лучше подумай, как хочешь выглядеть при первой встрече с Каем.

За иллюминатором мерцающие звезды вдруг растянулись в длинные полосы — и исчезли. На их месте возникла планета: голубовато-фиолетовый шар, окутанный мерцающими кольцами.

— Добро пожаловать в новую жизнь, — прошептал кот.

Глава 3

Глава 3

Первая встреча и первая катастрофа

Корабль мягко приземлился на платформу, напоминающую гигантский кристалл. Я приникла к иллюминатору, разглядывая странный пейзаж: вдали возвышались прозрачные башни, переливающиеся в свете трех лун, а по взлетному полю сновали существа в серебристых комбинезонах.

Я мысленно назвала их существами, потому что хотя все они были двуногими, но фигуры не у всех были человеческие. Это странно. Явные диспропорции, как у гуманоидов, которых поначалу, на заре своего создания, рисовала нейросеть — с лишними конечностями и шестью или десятью пальцами, с вытянутыми, слишком длинноногими силуэтами. Когда вроде и человек, а мозг дает сигнал, что тут что-то не так.

— Не волнуйся так, — мурлыкнул Зорик. — Хотя я понимаю. Первая посадка на чужой планете всегда интересна.

— Мне тоже придется надевать скафандр? — нервно спросила я. — Там нельзя дышать? Божечки! Я не хочу!

— Поздно не хотеть. Мы уже прибыли, — невозмутимо ответил мой мохнатый похититель. — Скафандр тебе не надо. Пока, — добавил после небольшой заминки.

Что ж… Сказать, что я умирала от страха — это ничего не сказать. Но одновременно с этим меня распирало от любопытства и нетерпения. Адреналин в крови заставлял одновременно трястись от ужаса и чуть ли не подпрыгивать от нетерпения. Я сейчас встречусь с инопланетными существами! Настоящими!

— Идем, — Зорик спрыгнул и пошагал к выходу.

Мне пришлось последовать за ним.

Дверь шлюза открылась с мягким шипением. Я сделала осторожный шаг наружу, затаив дыхание и надеясь, что я не умру на месте.

Но кот ведь не умер, да? Стоит, жмурится под открытым небом.

Ладно. Еще маленький шажочек… И тут я подпрыгнула чуть ли не на метр вверх.

От неожиданности я заверещала, замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Я как-то не предполагала, что меня подкинет, словно я на батуте. А ведь я в платье с короткой пышной юбкой и на каблуках…

— Приготовься к небольшому гравитационному шоку, — ничуть не устыдился кот.

— Поздно готовиться! Уже словила шок! — прошипела я, выдыхая и замирая, словно статуя.

Сам рыжий кошмарик шагал аккуратно, словно бы чуть подволакивая лапки, но я не придала этому значения. Мало ли как ходят инопланетные кошки?

— Осторожнее, землянка, — раздался вдруг сбоку насмешливый мужской голос. — У нас тут не любят, когда гости разбиваются в первый же день.

Я аккуратно, стараясь не делать резких движений и не отрывая подошвы туфелек от пола, развернулась и увидела высокого мужчину в потрепанном летном комбинезоне с разными нашивками и шевронами. Комбинезон у него был обычный, ничем не отличающий от тех, в какие одеваются пилоты или парашютисты. И, разумеется, он стоял без скафандра и шлема.

Хм. А ничего так, симпатичный. Очень! Даже красавчик!

Темные волосы, коротко, почти по-военному постриженные. Самую малость заостренные сверху уши, кожа с золотистым загаром и насмешливые темно-карие глаза, немного светящиеся в полумраке. Он опирался о корпус корабля, явно развлекаясь моей растерянностью и неуклюжестью.

Это, должно быть, и есть тот самый Кай. Но… кот же говорил…

— Вы… вы человек? — вырвалось у меня.

Почему-то я ожидала подсознательно, что он внешне будет отличаться от меня. Инопланетянин же.

Спросила я, глядя в этот момент на его уши. Уши как уши. Хотя есть что-то неправильное в верхней части ушной раковины, но крайне неуловимое, и непонятно, что именно в них не так.

Но это точно не эльф. Да? Не совсем человек, как мне кажется по неким диспропорциям, но не эльф. Зуб даю.

Это ведь не магическое фэнтези, да и я не попаданка. А всего лишь похищена инопланетным котом на другую планету.

Блин. Звучит еще хуже. Ну да ладно.

— На три четверти, — смазливый красавчик усмехнулся, обнажив чуть более острые, чем положено, клыки. Ой! Ой-ой! — Мой отец с Земли, мать с Ксилона, прабабушка, если верить семейным легендам, вообще эльфийка с корабля-призрака. Я — Кай.

— Алиса Бе́ркутова, — автоматически представилась я вместе с фамилией, затем спохватилась. — Я с Земли. Хотя вы и так это знаете. И мне бы назад. Можно?