Я нахмурилась в недоумении. — «Они» — это кто?

— Вот это мне и хотелось бы выяснить. Понятия не имею, но её ищет кто-то могущественный. Слишком много демонов, слишком много легионов.

Данталиан, казалось, задумался, кивая собственным мыслям. — В этом есть смысл. В таком возрасте гибриды начинают проявлять первые способности. Слишком много совпадений для одной случайности.

Тут он был прав.

Выражение лица Азазеля внезапно изменилось. — Она не гибрид!

— Очевидно, я пропустил тот момент, когда ты сказал, какова её природа.

— Вам достаточно знать лишь то, что наполовину она демон, как и вы. И ничего больше.

Я вытаращила глаза. — Ну уж нет, этого недостаточно! У демонов разные силы, и мы двое — живое тому доказательство.

Демон мести оставался абсолютно невозмутим, словно мы обсуждали за чашкой чая с печеньем будущее швейной лавки. — С завтрашнего дня я требую, чтобы вы защищали мою дочь. И не только это. Я хочу, чтобы она начала тренировки и получила навыки, необходимые для самообороны на всю оставшуюся жизнь, и это — даже ценой вашей собственной шкуры.

Я посмотрела на Данталиана, чтобы понять, не ослышалась ли я.

Тот посмотрел на меня в ответ, но без каких-либо эмоций.

— Что я с этого получу? — спросил он.

— А мне плевать на выгоду. Я ни за что не возьмусь за это задание.

На лице Азазеля проступила ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего.

— Вообще-то, я не помню, чтобы давал вам выбор.

Лицо Данталиана превратилось в маску холода. — У меня выбор есть всегда.

— У тебя — да, но Арья должна мне огромную услугу.

Моя бровь поползла вверх.

У меня не было долгов. Никогда. И ни перед кем.

— Поблагодари своего дорогого папашу за долг, который он не может вернуть уже несколько столетий. Во время войны за власть в Аду и во время восстания Мемноха я встал на его сторону, рискуя жизнью. Я сделал это, и он сам сказал мне, что с того момента он мой должник. А я ответил, что однажды воспользуюсь этим.

— Какая херня! Ты сделал это, потому что знал, что он победит, а не из преданности. У вас в то время даже отношений никаких не было.

Он безразлично пожал плечами. — Твой отец сказал, что отплатит, а не я. Этот день настал. Остальное меня не волнует. Спроси Астарота — ты же знаешь, он всегда знает всё о будущем, — и он скажет тебе, что уже знает всю эту историю, потому что так вершится судьба.

— Я не знаю, что сказать. Серьезно.

Данталиан, казалось, впал в транс. Он сверлил взглядом бетон, нахмурившись, а его грудь тяжело и часто вздымалась.

Он выглядел совершенно потрясенным, но чем?

Внезапно он скрестил руки на груди. — А я-то здесь при чем?

— Ты волен выбирать, принц-воин, но я много о тебе слышал и знаю, чем тебя купить. Награда ждет обоих.

Я прищурилась. — Ты же только что фактически сказал, что я обязана согласиться?

— Это не значит, что я такой уж ублюдок и не заплачу тебе.

Настроение демона резко переменилось. — Объяснись.

— В обмен на защиту моей дочери я позволю вам оставаться в земном мире без ограничения по времени. Никому из вас больше не придется возвращаться в Ад, чтобы соблюдать Равновесие.

Я удивленно приоткрыла рот.

Равновесие было единственной вещью, которая заставляла нас ненавидеть свою «работу».

Чем больше времени мы проводили в земном мире, тем дольше были обязаны находиться на «нижнем ярусе» — так мы его называли, — чтобы восстановить так называемое «равновесие». Речь шла о количестве времени, которое мы отсутствовали там, где теоретически должны были находиться и где демон рангом ниже подменял нас в деле наказания грешных душ.

На самом деле это было пыткой для обеих сторон: и для нас, и для них.

Жар был почти обжигающим, он наваливался на тебя, словно каскад кипятка, а пелена черного дыма, исходящая от обугленных фигур грешников, мешала разглядеть, что происходит вокруг, погружая в состояние помутнения. Крики, полные боли, выгрызали дыру в желудке, а вонь крови и горелой плоти становилась меньшей из проблем.

В Аду, однако, никакая милость не давалась без ответной кары: во время восстановления равновесия наше тело чувствовало ту же боль, которую мы причиняли проклятым душам.

Никто не умирал, страдали все.

Прошла вечность, прежде чем Данталиан ответил. Но сначала его взгляд остановился на мне. Когда он снова посмотрел на бетон, его голос прорезал шум уличной толпы и автомобильных гудков.

— Я согласен.

Надежда больше никогда его не видеть разбилась о крышу этого здания. Что?!

Азазель выглядел довольным выбором демона, будто всё шло точно по его расчетам. Он сцепил руки за спиной и улыбнулся.

— Отлично, ребятки. Вы станете моими глазами и руками. Следите за каждой тварью, умоляю вас. Если я тем временем прознаю что-то о легионе тех говнюков, вы узнаете первыми. С этого момента вашей единственной заботой должна стать моя дочь. Она и её безопасность, она и её обучение. Места для чего-то другого не останется, ясно?

Я стиснула челюсти с жестким выражением лица, но кивнула. — Где она сейчас?

— Скоро приедет вместе с еще двумя нанятыми мной демонами. Они будут в черном фургоне, который отвезет вас на виллу — я купил её специально для вас, чтобы вы ни на секунду не выпускали её из виду.

Он обратился ко мне мягким тоном. — Арья, разумеется, Эразм может остаться с вами. Я знаю, что вы неразлучны, да и в любом случае его присутствие мне на руку. Я знаю, как он работает, и знаю, что он мастер своего дела.

Я с облегчением выдохнула. Расставание с братом не входило в мои планы.

— Спасибо. — Я присела в изящном реверансе.

На лице Данталиана проступило любопытство — он, вероятно, гадал, кто это такой.

Демон мести продолжал говорить без умолку. — Также я жду от вас определенной осмотрительности, особенно в том, что касается доверия к тем, кто будет вступать с вами в контакт. Никто не должен знать об этом задании, только вы. И под «вы» я имею в виду только вас двоих. Арья, ты можешь доверять только ему.

В этом не было ничего хорошего. Особенно для меня: я вечно металась между полным недоверием и излишней доверчивостью, когда мне было комфортно с человеком.

— С какой стати мне ему доверять? Я его до этого момента и десяти минут не знала.

Данталиан пробормотал: — Какая ты драматичная.

— Потому что… у меня есть для вас кое-что еще. Еще одно маленькое «поручение», назовем его так.

Я скривила губы. — Надеюсь, не еще одна дочь.

Оба едва сдержали смех, но я не шутила. Я говорила серьезно.

— Нет, не волнуйся. Остальные и сами прекрасно умеют за себя постоять.

Азазель подошел на несколько шагов ближе. — Я свяжу вас узами Дивиде эт Импера.

Я снова посмотрела на демона, чтобы убедиться, что не ослышалась, и по его лицу поняла: всё я услышала правильно.

— Я не собираюсь выходить замуж за человека, которого не знаю. Демонический брак — штука серьезная и на всю жизнь, поэтому я предпочла бы выйти замуж по любви.

После нескольких секунд оцепенения, в своем обычном стиле, демон фыркнул. — Мы только что поклялись защищать незнакомку ценой собственной жизни, а тебя вот это беспокоит?

— Дивиде эт Импера не менее серьезна, Данталиан! Это связь, охватывающая все точки тела, как физические, так и ментальные, и единственный способ её разорвать…

— Это смерть одного из двоих! — перебил он меня без лишних церемоний. — Думаешь, я не знаю? Так или иначе, конец нашего пути может привести нас к смерти. Если это полезно и может облегчить работу, зачем останавливаться сейчас?

Азазель согласился. Очевидно. — Я убежден, что это пойдет на пользу. Не только потому, что у вас будет ментальная связь, которая позволит скрывать ваши разговоры от любых других существ, даже от такого демона, как я, но и потому, что на физическом уровне вы всегда будете знать, где находится другой. Никто не сможет вас разлучить. И если один окажется в опасности, другой сразу это поймет, почувствует внутри себя.

Демон повернулся и уставился мне прямо в глаза. Его ледяной взгляд заставил меня затаить дыхание — настолько сильными были нахлынувшие эмоции.

И ни одна из них не была приятной.

Я чувствовала себя так, словно иду на плаху.

— Если мы выберемся из этой заварухи живыми, обещаю, мы больше никогда не увидимся. Разве это цена, которую не стоит платить?

Я с трудом сглотнула горький ком.

Вся эта история не вызывала у меня восторга и не давала чувства безопасности. Однако это было правдой: выбора у меня не было.

Мой отец действительно задолжал Азазелю: когда и как — не имело значения, особенно теперь, когда он отошел от дел в Аду, и разгребать его долги пришлось мне.

Могло достаться задание и получше, конечно, но могло и похуже, так что тянуть не было смысла.

Брак, через который нам предстояло пройти, был единственным минусом, который меня пугал.

«Дивиде эт Импера» — это своего рода латинская пословица. Она утверждала, что событиями нашей жизни легче управлять шаг за шагом, разбивая их на маленькие кусочки.

Решить множество простых задач значило решить одну сложную.

Точно так же демоны применяли этот призрачный универсальный закон, чтобы называть отношения между двумя любовниками, которые люди в любой культуре именовали «браком».

Это были одни из важнейших уз в личной жизни демона, в честь любви и союза двух душ: вечное существование было легче выносить, если рядом был кто-то, с кем можно его разделить, с кем можно разделить тяжелое бремя радостей и горестей.