– Есть один! И ба точно его знала, раз он деду помогает во всем. Но… – смотрю я на Шерха, – он же мальчик.

– Кто тебе сказал? – Дариус удивленно смотрит на меня. – Розовая змея на Небесах всегда девочка.

Я удивленно таращусь на змея. Шерх спокойно себе ползет к яблоне в саду и заползает по стволу на ветку.

Оказывается, ключ к спасению прямо у нас под носом, в виде розовой змеи и какого-нибудь демонического кота. Гениально! Просто гениально!

Бабушка, ты бы гордилась мной, если бы могла видеть, как я отчаянно пытаюсь избежать уничтожения агентства.

– Ладно, Шерха… нет, то есть Шерху я уговорю на фиктивную свадьбу. А вот как быть с котом из Преисподней? Деду ход закрыт свадебным кружевом.

– Я попрошу леди Мрак. Попрошу прийти ее на свадьбу с котом, но не уточню, что не на ее.

Я киваю:

– Это может сработать.

План начинает вырисовываться в моей голове, словно сложный узор на волшебном ковре. Фиктивная свадьба, леди Мрак, кот из Преисподней… Все это звучит как рецепт катастрофы, но, возможно, именно это и спасет нас от неминуемой гибели. Главное, чтобы этот кот не царапался.

Глава 51

Глава 51

Вечер в беседке агентства окутан запахом свежескошенной травы и легкой тревогой. На наскоро сколоченном Дариусом столе и скамьях раскиданы чертежи ловушки для кота, стоят чашки чая. Мерцают гирлянды, подсвечивая лица, сосредоточенные и уже немного безумные.

Рядом со мной, обвившись вокруг запястья, тихонько мурчит Шерхи. Как только узнала, что розовый змей – девочка, язык не шевелится называть его Шерхом. Тьфу, ее! Ее же. Когда я запомню?

– Давайте подумаем, как выманить кота канцлера Преисподней на его же свадьбу, – озвучиваю я наш сегодняшний вопрос, от которого, кажется, зависит судьба если не всего мира, то моя так точно. – Тут потребуется не грубая сила, а тонкий расчет и знание кошачьих слабостей, помноженные на адскую специфику.

Лулу внезапно прыгает на траву и крутится на ней с боку на бок, словно это она усатая и полосатая:

– Давайте сделаем такую лежанку, чтобы ему все коты обзавидовались! С подушечками из пуха цербера, с подогревом от маленького портала в Эшиум и чтобы массаж делала!

Юди, наш главный аналитик агентства, скептически смотрит на все это безобразие:

– Ага. Потом тебя с нее не сгонишь. Знаем тебя! Давайте лучше скажем, что у нас есть мышка из хвоста поверженного кошачьего бога.

– Слишком помпезно, – смеюсь я. – Он, конечно, личность значительная, но прежде всего кот. Не будем перегибать палку.

Лулу тяжело вздыхает, но быстро перестает грустить и возвращается за стол переговоров.

Бри хлопает в ладоши:

– Знаю! Давайте вышлем коту приглашение на мисочку элитного демонического корма с развлечением в виде клубка темной энергии. Он просто не сможет отказаться! А еще у меня перо феникса где-то завалялось.

– Есть вариант, что он проигнорирует приглашение.

– Давайте распустим слухи, что его место возле канцлера может занять новый кот, – предлагает Дариус. – Скажем всем, что Нетти такого фамильяра для дедушки подготовила в подарок, что он точно станет любимчиком.

– Предлагаешь сыграть на ревности? – прикидываю в уме, где мы возьмем кота, но понимаю, что это необязательно. Главное – правильно подать информацию. – А идея-то стоящая. Любопытство кота Преисподней женило!

Шерхи обвивается вокруг моей шеи, словно боится предстоящей церемонии.

– Не переживай, это фиктивный брак. Мы тебя в обиду ему не дадим.

Шерхи кивает и ослабляет кольцо. Я снимаю нервную невесту с себя от греха подальше.

Дариус же берет инициативу на себя:

– Если мы останавливаемся на этом варианте, я займусь распространением слухов. У меня большие связи.

– Отлично, – киваю я. – Лулу, подумай, как мы сможем подкрепить эти сплетни хоть каким-то визуальным подтверждением. Юди, твоя задача – продумать все логистические моменты и сделать так, чтобы жених не сбежал, как только поймет всю степень попадания.

Юди смотрит на чертежи на столе, которые набросал Дариус:

– У него не только связи есть, но и талант к инженерии. Лучше него не сделаю.

– Тогда реализуй чертежи на практике, – пожимаю плечами я.

Внутри разливается тепло за талант Дариуса. Ощущение, словно меня саму похвалили, а не его. А уж Юди у нас дотошный, просто так комплименты говорить не будет.

– А я займусь нарядами жениха и невесты, гостями и оформлением.

– А где проведем церемонию? – Лулу достает свой крохотный по размеру, но очень толстый блокнотик, готовая записывать.

Я оглядываю задний двор агентства, беседку, полянку травы.

– Здесь и проведем.

***

На следующий день

– Слухи уже запущены. – Дариус улыбается мне. – В Аду шепчутся, что канцлеру подыскали нового фамильяра – огромного, пушистого, с глазами, как два уголька. Говорят, он уже учится подписывать документы лапой.

– И как кот отреагировал?

– Пока неизвестно. Но если он хоть наполовину такой же ревнивый, как обычные коты, то скоро сам прибежит сюда, царапая все на своем пути.

Я киваю, но в душе сомневаюсь. Кот канцлера – не просто животное, а фамильяр с высоким интеллектом и магическими способностями. Обвести его вокруг пальца будет непросто.

– А что насчет леди Мрак? – спрашиваю я. – Как бы она не устроила нам неприятный сюрприз.

– Я отправил ей приглашение, чтобы притупить бдительность, – усмехается Дариус. – В нем написано, что ее ждет «самая темная и загадочная свадьба века». Думаю, она не устоит.

– Надеюсь, ты прав.

***

Пятно на потолке показывает цифру 1 и вот-вот превратится в 0, а ни уса кота из Преисподней, ни его лапы не видно.

Кажется, идея оказалась провальной.

Дариус со своим подмастерьем Юди за эти дни не только соорудил ловушки для пушистого жениха, но и поставил дверь в мой кабинет, смастерил стеллаж для новых договоров и притащил на себе стол и стул из магической лавки.

– А у тебя, оказывается, золотые руки и стальные мышцы. – Я трогаю его бицепс – он пружинит.

От того, как Дариус смотрит на меня взглядом «Сейчас дотрогаешься, я тебя поймаю», я отпрыгиваю, ощущая, как все внутри покалывает.

И кто знает, чем бы дело закончилось, если бы не вопросительное «мяу» сзади.

Глава 52

Глава 52

«Мяу!»

Одно короткое мяуканье – и наш жених явился.

Черный, как сама Преисподняя, кот Гавиус бесцеремонно обходит агентство, будто осматривает свои владения. Его пушистый хвост нервно подергивается, а золотистые глаза сверкают недовольством.

– Мяу-мур, мур-мяу! – возмущенно заявляет он.

Юди вбегает следом, изрядно запыхавшись. Это Дариус сообщил ему по связующему камню, что птичка попала в клетку, осталось только ее закрыть.

– Гавиус спрашивает, где этот «прекрасный подарочный кот». – Юди спасает нас переводом.

– Добро пожаловать! Но неужели вы хотите испортить сюрприз ранним знакомством?

– Мур-мур-мяу!

– Он говорит, что в Котле Грешников видел подобные сюрпризы, – переводит Юди, его взгляд бегает, как бывает всегда, когда он чувствует себя неудобно.

Ого, да кот действительно зол! Видимо, не все гладко в его отношениях с дедом-канцлером.

– Ах, этот новый котик! – слащаво вздыхаю я. – Такой милый, просто очаровашка! Такой лапистый – мнет спинку, когда я лежу. Приносит все, что попросишь. Ласковый, отзывчивый…

Морда Гавиуса искажается гримасой.

– Мяуф!

– Его сейчас вырвет радугой, – тут же переводит Юди.

Идеально! Кота задело за живое. Дариус не зря узнал, что Гавиус славится своим скверным характером. А ведь все хозяева кошек мечтают о ласковом и послушном питомце.

– Увидишь сам! – обещаю я и делаю несколько шагов по коридору, надеясь заманить кота в приготовленную ловушку принудительного брака.

– Мурф.

– Он не пойдет, – с тревогой в голосе переводит Юди.

Я встречаюсь взглядом с Гавиусом. Он смотрит на меня, медленно моргая, с невозмутимым видом истинного кошачьего аристократа.

Какой умный кот! Не зря с канцлером столько лет бок о бок – подкован в коварстве и разного вида замыслах. Чует неладное шерстью.

– Муф, – фыркает кот, брезгливо сморщив нос.

Юди бледнеет.

– Он… он говорит, что чувствует ловушку своими вибриссами.

– Мур-му-у-у-уф!

– И знает, что мы хотим его устранить, чтобы подсунуть канцлеру замену.

Вот это да! Какое, оказывается, у него обо мне мнение.

– Я хоть и внучка канцлера Преисподней, – я возмущенно скрещиваю руки на груди, – но до таких зверств никогда не опускалась!

Кот лишь презрительно щурит глаза.

– Если ты так плохо обо мне думаешь, зачем тогда пришел?

– Фыр.

– Любопытство, – переводит Юди.

Если Гавиус сейчас развернется и уйдет – все пропало. Нужно срочно менять тактику.

– Знаешь, я бы оставила этого чудесного котика себе, но… – притворно вздыхаю я, закатывая глаза.

Гавиус внезапно замирает, его взгляд становится острым, как кинжал. Мне даже кажется, что он вот-вот бросится на меня.

– Мя-я-я-я!