– Чистая репутация? – Лулу трогает себя за грудь, будто проверяя, насколько она «чиста». – Ну, я в прошлом месяце только одну булочку стащила. Не считая вишенок. И карамелек.

– Замолчи, – шипит Юди.

Шерх внезапно вытягивает щупальца в сторону коридора.

– Ш-ш-шшшто-то идет!

Тяжелые шаги возобновляются, и из коридора к нам выходит черное пятно мрака с вуалью. Примерно в человеческий рост, очертаниями напоминает женскую фигуру, но словно состоит из густого, переливающегося мрака. Только перчатки и кружевная вуаль материальны – они парят в воздухе, будто надетые на невидимую невесту.

– Вы… свадебное агентство? – раздается голос, гладкий, как шелк, и холодный, как лунный свет.

Я делаю шаг вперед, стараясь не дрожать.

– Да. Чем могу помочь?

Мрачная невеста проплывает вперед, а по холлу разносятся шаги, словно к нам на чай зашел каменный голем. В воздухе мелькает что-то блестящее – серебряное приглашение, парящее без помощи рук.

– Меня прислали. Для подготовки.

Бри незаметно тычет меня локтем в бок и шепчет на ухо:

– Спроси, где жених.

– А… ваш жених… тоже уже в пути? – уточняю я.

Вуаль дрожит.

– О, он уже здесь. – Голос невесты становится тише, превращаясь в доверительный шепот: – В этом городе. И он даже не подозревает, что мы знакомы. Его надо умыкнуть.

И она смеется, громко, заливисто, по-девчачьи обаятельно.

Юди косится на меня и цедит сквозь зубы:

– Это же…

– …похищение жениха, – заканчивает за него Лулу с восторгом. – Как романтично! У нас такого еще не было.

Книга в моих руках вспыхивает алым светом, страницы шелестят, а потом на одном из листов проступает новая строка:

«*Предупреждение: если жених откажется – контракт считается невыполненным. Агентство будет ликвидировано Небесами и Преисподней».

Я медленно перевожу взгляд на пятно на потолке. Оно принимает форму полумесяца, будто ухмыляясь.

– Похоже, у нас появился первый клиент, – сообщаю я команде с натянутой улыбкой.

И самый опасный заказ в истории этого агентства.

Глава 44

Глава 44

Пятно на потолке принимает форму цифры 9.

– Похоже, обратный отсчет начался. – Я смотрю на мрачную даму, вуаль которой дрожит, как лист на ветру. – У нас девять дней.

Леди Элинор ван Дарк – или то, что от нее осталось, – медленно проплывает по комнате, оставляя за собой легкий шлейф морозного воздуха.

Ее голос обволакивает:

– Верно. Девять дней до свадьбы тысячелетия.

Какая ноша! Но я уже женила водяного, лавового демона и бывшего. Неужели темную за светлого не выдам?

– Итак, кто жених? – по-деловому спрашиваю я.

– О, вы его знаете. – В ее тоне чувствую улыбку. – Это Дариус Вейл.

Если бы сейчас подо мной открылся проход в Преисподнюю, я и то меньше бы удивилась.

– Он не согласится.

– У, милочка, но это не мои проблемы-ы-ы, – протягивает мелодичным голосом леди Мрак. – Вернусь в полдень.

Сказав это, она исчезает, оставив после себя осадок у меня на душе. Мне категорически не нравится эта затея.

– Госпожа, у нас проблемы. Вы же на Вейла глаз положили. – Лулу встает передо мной, сонно потирая глаза.

– Кто? Я? Да никогда, – тут же выпаливаю я. – Просто знаю, что этот упрямец не согласится.

– Почему это? – Юди опирается на швабру, и она ломается пополам. – Ой.

Он прячет ее за спину и продолжает:

– Он хотел силу – вы организуете ему свадьбу и дадите ее. Он отвяжется от вас. Компромисс!

Компромисс, тоже мне! И с какого боку?

– Ты чего сверкаешь глазами? – шепчет Бри мне на ухо. – Неужели правда влюбилась?

– Вот еще! Делать мне нечего. Женю его на этой леди Мрак, и дело с концом. Спокойно заживу. – Я ловлю на себе три сочувствующих взгляда.

Наши гляделки длятся несколько долгих секунд. Разряжает ситуацию Юди урчанием желудка:

– Нам бы поесть.

Лулу трет глаза:

– И поспать.

– Хороший план. Поддерживаю.

Все вместе мы закрываемся в моем маленьком доме. Бри жарит свое фирменное блюдо под названием «ушки сплетницы». Юди варит свой любимый витаминный напиток «чай монстра». Лулу засыпает прямо на стуле, а я…

Я смотрю на черный скелет кондитерской через окно и пытаюсь привести мысли в порядок. Потому что все, что случилось за последние часы, полностью перевернуло мою жизнь.

Ведь так?

Моя отдушина – кондитерская – сгорела.

Бабушкино агентство разорвало контракт с Преисподней, осталось только одно дело.

Мама… Мама сбежала.

И вот это щипает меня сильнее всего.

Она не появилась на похоронах бабушки, не навестила меня. Она уехала, спряталась и не показывалась.

Увидимся ли мы однажды?

– Что грустишь? – Бри подходит ко мне сзади, кладет подбородок на плечо.

– Думаю о маме. Как считаешь, почему она не появляется?

– Боится быть пойманной?

Я резко поворачиваюсь:

– А если я сама буду поддерживать баланс сил с помощью агентства, то она придет со мной увидеться?

Бри смотрит на меня взглядом «У-у-у, малышка!». Ненавижу этот взгляд. Он жалкий, как эльф, что выпил любовное зелье и втюрился в циклопа.

– Но зачем она тебе?

– Хочу посмотреть ей в глаза. Раньше я думала, что стану известной своими тортиками, она увидит меня, вернется, а потом станет жить вместе со мной. Ведь не нужно будет больше так работать. Я смогу обеспечить и ее, и себя, но теперь… Теперь я не знаю.

Бри гладит меня по предплечью:

– Твоя растерянность абсолютно нормальна. Я бы тоже не знала, что делать.

– И как бы ты поступила?

– Я? – Бри со вздохом смотрит на сгоревшую кондитерскую. – Плыла бы по течению, поджигая всех, кто не понравился.

В этом вся моя подруга. Но этот план не по мне. Нужно выработать свой собственный. А для начала женить этого самого Дариуса Вейла.

Мы сытно едим, вкусно пьем чай, а потом ложимся спать. Перед тем, как меня забирает сон, проскальзывает мысль: «В сгоревшей кондитерской мне больше всего жалко коврик у двери».

Очень странно.

Утром меня будит стук в дверь. Никто не спешит открывать, поэтому я спускаюсь со второго этажа, на ходу натягивая халат.

– Кто там? – сонно спрашиваю через дверь.

Лень пользоваться волшебным глазком.

– Сюрприз для сони. Ты проспала больше суток. – За дверью Дариус Вейл.

Что? Как так?

Я резко распахиваю дверь и вижу огромный букет стручков ванили. Пахнут они умопомрачительно.

– Это же целое состояние! – Я осторожно принимаю сверток.

– Все для моей прекрасной невесты, – улыбается Дариус.

– Оу. – Я беру паузу, чтобы собраться с мыслями. – Тут есть поправочки.

– Какие?

– Видишь ли, у тебя уже есть невеста.

Дариус хмурится, а потом подозрительно щурит глаза.

– Что за сцена ревности? Если ты про соседку твоей кондитерской, которая вчера мне принесла стакан воды, то…

– Нет. Дай мне полчаса. Я приведу себя в порядок. Встретимся у свадебного агентства. – Я хочу закрыть дверь, но нога Дариуса встает в проем.

– Я подожду на твоей кухне, дорогая, – с этими словами он заходит внутрь и осматривается.

Я смотрю на букет ванили, на Дариуса в своем доме и вздыхаю.

А кто говорил, что будет легко?

Глава 45

Глава 45