В моей голове моментально вспыхнул план действий: удар коленом в промежность, затем локтем в солнечное сплетение, а когда согнётся — добивающий в висок.

Я дёрнулся, пытаясь высвободиться, и тут же осознал, что не могу. Его хватка была железной, а мои, вернее руки Майи, оказались слишком слабыми, чтобы сопротивляться. Я попытался рвануться вперёд для удара, но тело отказывалось слушаться так, как я привык. Отсутствовала не только привычная сила, но и координация движений. Баланс был иным, центр тяжести располагался не там, мышцы работали по-другому.

— Отпусти, — процедил я сквозь зубы, пытаясь вложить в этот голос хоть каплю той угрозы, которой обычно наполнял свои слова.

— А то что? — ухмыльнулся он, дёргая меня к себе. От него разило кислым пивом и немытым телом. — Что ты мне сделаешь, малышка?

И тут меня поразило внезапное, острое осознание: я беззащитен. Впервые за много лет я оказался действительно уязвимым, без привычной силы, без драконьего огня внутри, без имени, который обычно заставлял людей обделаться от одного моего взгляда. Я был всего лишь невысокой, хрупкой девушкой перед лицом грубой физической силы. Грустный факт.

«Так вот как это — быть женщиной в мире, полном таких вот мужланов», — промелькнуло в голове.

Дело было даже не в том, что он был сильнее — я и раньше встречал противников, превосходивших меня физически. Но тогда у меня всегда был выбор, как действовать. Сейчас же варианты казались сведёнными почти к нулю. Я к этому телу не успел привыкнуть.

— Знаешь, я думал, что быть красивой девушкой — это одни преимущества, — сказал я тихо, скорее для себя, чем для него. — Похоже, я ошибался.

— Чего ты там бормочешь? — он ещё сильнее сжал моё запястье, и я почувствовал вспышку боли. — Пойдём со мной, покажу тебе кое-что интересное!

Во мне начала закипать ярость. Где-то глубоко внутри я понимал, что это не просто моя реакция — это эмоциональный отклик тела Майи, которое, возможно, уже сталкивалось с подобным отношением.

Боковым зрением замечаю движение. Вглядываюсь в темноту, но ничего особенного. Вернее ничего нормального, а вот тени вели себя странно. Стали гуще и подвижнее, будто густые чернила. Они стягивались ко мне?

Пытаться использовать магию теней было бы безумием. Я не знал, как управлять её силой, и в худшем случае мог навредить себе или её телу. Так рисковать нельзя. Мне нужно было что-то, в чём я разбирался независимо от тела.

И тут я вспомнил о ножах, которые прятал по карманам и складкам, когда одевался. Майя, умница, в день нашего знакомства умудрилась даже меня зацепить, будет не по-джентльменски проиграть какому-то идиоту. И в обращении с ножами не так важна физическая сила, как точность и знание уязвимых мест. А уж это я тоже знал превосходно.

— Последний раз говорю: отпусти, — произнёс я, уже не пытаясь выдернуть руку, а наоборот, подступая ближе.

— Вот это другое дело, — осклабился мужик, явно принимая движение за капитуляцию.

В следующее мгновение я оказался вплотную к нему, моя свободная рука незаметно скользнула к поясу, и маленький, но острый как бритва нож оказался у него под рёбрами, слегка касаясь кожи через рубаху.

— Чувствуешь это? — прошептал я. — Один толчок, и ты истечёшь кровью, прежде чем доползёшь до двери.

Его глаза расширились, дыхание сбилось.

— Ты… чего?.. — пробормотал он, явно не ожидав такого поворота.

— Теперь по-хорошему отпусти мою руку и отойди на три шага назад, — голос звучал мелодично и почти ласково, что делало сказанное ещё более жутким. — И помни: движение вперёд закончится для тебя очень печально.

Он разжал пальцы, и я отступил, не убирая нож. На его лице отразилась смесь шока, страха и непонимания.

— Ты какая-то бешеная! — выплюнул он, растирая запястье, будто это его держали в железной хватке.

— Не бешеная, просто не люблю, когда меня трогают без приглашения, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Странная особенность, правда?

— Мразь… — прошипел мужик, делая шаг вперёд, очевидно решив, что его честь требует мести.

Я был готов. Его движение было медленным и неуклюжим, особенно для того, кто привык к скорости дракона. Я уклонился, пропуская его мимо себя, и точным движением полоснул по предплечью — не глубоко, но достаточно, чтобы кровь брызнула на грязный пол.

Он взвыл от боли, хватаясь за руку, а я уже стоял в стороне, держа второй нож, который достал из другого потайного кармана.

— У меня таких много, — улыбнулся я, поигрывая лезвием. — И каждый хочет познакомиться с твоей тушей поближе. Продолжим?

— Ты… — он задыхался от ярости, но уже не рвался в бой.

— Я предлагаю тебе запомнить простое правило. Когда женщина говорит «нет», это значит «нет». Не «может быть», не «попробуй убедить меня», а просто и ясно — «нет». И если ты не можешь уважать это слово, то, возможно, тебе стоит вообще держаться подальше от женщин. А ты знаешь, где ещё можно порезать мужчину, чтобы он никогда больше не беспокоил женщин? — спросил я с улыбкой, которая, судя по его реакции, выглядела довольно пугающе.

Он побледнел и прикрыл руками пах.

— Именно, — кивнул я. — Ты не так глуп, как кажешься.

Держа ножи наготове, я медленно направился к выходу. К счастью, никто больше не пытался меня остановить.

Выйдя на улицу, я остановился на крыльце и выдохнул. Тело Майи потряхивало от выброса адреналина, но на душе было удивительно легко и приятно. Я защитил себя и заодно отстоял честь её тела. Надеюсь, где-то в своём новом драконьем обличье она оценила бы это.

— «Моя женщина», — усмехнулся я, убирая ножи обратно в потайные карманы. — Гляди-ка, я действительно начинаю считать тебя своей, Майя.

Я сделал несколько шагов по улице, вдыхая прохладный вечерний воздух, когда странное ощущение заставило меня поднять голову.

И тут я увидел себя. Вернее огромного чёрного дракона, парившего над городом. А в следующее мгновение он раскрыл пасть, и поток раскалённого пламени устремился вниз — прямо на меня.

Глава 5

Глава 5

Я должен был умереть там, на этой грязной улице провинциального городка, в чужом хрупком теле. Это было так… нелепо. После всех битв и приключений погибнуть от собственного пламени, не успев даже понять, что произошло, было бы очень тупо.

Но смерть не пришла.

В последний момент я почувствовал, как что-то древнее и инстинктивное пробудилось в теле Майи. Меня охватило странное ощущение — будто кожа стала проницаемой для окружающего мира, а сам я начал растворяться. Не было времени сопротивляться или даже осознать происходящее. Тело Майи само знало, что делать.

Мир вокруг меня внезапно изменился. Всё погрузилось в полумрак, звуки стали приглушенными, словно я слушал их через толщу воды. Огненное пламя, только что грозившее испепелить меня, теперь казалось размытым оранжевым облаком, проходящим сквозь меня, не причиняя вреда. Я в тенях — том самом таинственном мире, доступном Майе.

Улица, дома, даже бегущие в панике люди — всё виделось как через закопченное стекло. Фигуры казались бледными призраками, а цвета — блеклыми. Только тени приобрели особую глубину и объемность, словно стали единственной по-настоящему реальной и осязаемой вещью.

«Значит, вот как она это делает», — промелькнула мысль, когда осознал, что меня только что спасли рефлексы тела, в котором я оказался.

Не знаю, сколько времени я провел в этом состоянии — секунды или минуты. Всё, что я помню — это внезапное чувство тошноты и головокружения, такое сильное, не сориентироваться. Границы между теневым миром и реальностью начали размываться, и я почувствовал, как меня выталкивает обратно.

Возвращение было болезненным. Я вывалился на мостовую, ощущая себя так, словно меня вывернули наизнанку. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, судорожно глотая воздух. Желудок скрутился, во рту появился кислый привкус, а перед глазами плясали черные пятна.

Теневая магия Майи явно не предназначалась для драконов, даже если они находились в человеческом теле.

— Проклятье… — пробормотал я, пытаясь справиться с тошнотой и дрожью. — Как она… вообще… этим управляет…

Люди вокруг в панике разбегались, крича о драконьем нападении. Лавочники захлопывали ставни. Воздух был наполнен запахом гари — пламя задело несколько соседних зданий, и языки огня жадно лизали деревянные стены. Если никто не потушит их, быть беде.

Я с трудом поднялся на ноги, цепляясь за стену ближайшего дома, и попытался осмыслить произошедшее. Моё тело с Майей внутри атаковало меня. Но почему? Неужели она решила избавиться от меня? Или… что-то другое происходило?

Ответ явился быстрее, чем я успел додумать. Мощный порыв ветра от крыльев едва не сбил с ног. Огромная черная туша моего драконьего облика приземлилась посреди улицы.

И тут я понял. Майя не управляла драконом — она была где-то заперта внутри. Моя сущность вырвалась на свободу, и теперь полностью контролирует происходящее.

Дракон повернул ко мне огромную голову, увенчанную изогнутыми рогами. Его глаза, похожие на два расплавленных янтаря, впились в меня с явным неодобрением.

— Ты, — прогрохотал он голосом, который я узнал как собственный, только более глубокий и резонирующий. — Это всё из-за тебя.

Я выпрямился, насколько позволяло всё ещё подрагивающее тело Майи, и посмотрел ему в глаза.