– Не беспокойся, дорогая, я сама налью, – улыбнулась леди Миранда и начала хозяйничать. Я же прогладывала кусочек за кусочком и пыталась понять – пронесет меня в этот раз или нет. Только ли из родственных чувств явилась любимая бабушка?

– Как твои дела? – выдавила из себя вежливый вопрос я. Леди тут же принялась мне рассказывать, как нынче скучно живется в высшем свете. При этом она то и дело поглядывала на меня, и я в конце концов не выдержала.

– Как удачно, однако, что я перестала там появляться! Тебя послушать – так там совершенно нечего делать.

Как я и предполагала – мои слова совершенно не понравились бабушке. Она тут же нахмурилась и с легким осуждением проговорила:

– Милая моя, если бы ты чаще появлялась в свете, то наверняка бы украсила собой высшее общество.

Я не выдержала и расхохоталась:

– Серьезно? Бабуля, в прошлый раз ты запихнула меня в отбор невест! Мне пришлось лавку закрывать на несколько недель!

– Ты сама согласилась! – тут же возразила леди Миранда. Я вздохнула:

– Только потому, что была уверена – Дамиан выберет кого угодно, только не меня!

В этом я даже не сомневалась. Лорда Дамиана Ратледжа, кузена Ала, я знала давно. Чувств между нами не было, и вряд ли он из голого расчета стал бы портить мне жизнь навязанным браком. Не то что его братец с его идиотским предложением! Вспомнив Аласдэра, я невольно разозлилась. Да что это такое-то! Несколько месяцев его не видела, а теперь из головы уходить не хочет!

– Между прочим, Инесса считала тебя самой перспективной кандидаткой, – возразила мне бабушка. – Мне Диана сказала!

Вот это для меня действительно оказалось сюрпризом. Ну Несси, ну погоди! А я-то думала, мы с тобой подруги! А ты меня хотела на свадебный алтарь запихнуть!

– Как хорошо, что Дамиан в этом вопросе смотрел на вещи реальнее, – парировала я. Бабушка вздохнула:

– Да, они прекрасная пара. И, знаешь, уже ждут малыша. А я вот, чувствую, правнуков увижу нескоро.

Я отставила тарелку и посмотрела на родственницу в упор:

– Бабуля, дорогая. Давай отставим прелюдии про правнуков. Давай быстро и четко – что ты от меня хочешь? Учти, на очередной отбор не поеду! У меня много работы!

Бабушка тяжело вздохнула, затем одобрительно улыбнулась. Взаимоисключающая реакция, конечно. С одной стороны, за правнуков обидно, а с другой… Ну настоящая же ведьма внучка! Есть, чем гордиться. Даже если ее саму подобное положение вещей не слишком устраивает.

– Да нет, какой отбор, – тут же усмехнулась бабушка. – Ты же больше не согласишься. Да и не устраивает никто из интересных кандидатов отбор. Почти всех хороших разобрали.

И она так тоскливо вздохнула, что на какое-то мгновение мне стало ее жаль. Ненадолго. Потому что леди Миранда тут же продолжила с непробиваемым спокойствием:

– Если ты посетишь хотя бы один прием или бал, я буду очень рада. Хочется напомнить приятельницам, какая у меня красивая, талантливая и самостоятельная внучка.

Всего один прием или бал? Ну предположим, да. И я не сомневаюсь, что бабушка мной гордится. Вот только все это точно затевается не ради приятельниц. А ради кого же тогда?

– Ну и как зовут эту твою молодую и неженатую приятельницу? – с тихим вздохом поинтересовалась я, чтобы точно понимать, к чему готовиться.

И искренне надеяться, что это не Аласдэр. Но сильно сомневаюсь, что наши бабушки решат нас сводить. В свое время в босоногом детстве мы даже подрались несколько раз.

– Ну почему сразу неженатую? – удивленно хлопнула ресницами почтенная леди, а я парировала:

– А что, теперь ты будешь знакомить меня с женатыми? Как оригинально! Теперь муж к правнукам не прилагается? Хм, тогда я еще могу подумать!

– Селентия Мирабелла Леманн! – повысила голос леди Миранда. – Что за пошлости ты говоришь? Чтобы я такого больше не слышала!

– А, то есть муж все-таки прилагается, – сделала вид, что погрустнела, я. – А я-то так надеялась.

– Милая, я хочу для тебя счастья, – мягко проговорила бабушка. – Тебя, конечно же, никто заставлять не будет. Но просто присмотрись к некоторым молодым людям. Вдруг это твоя судьба?

– Ну и как зовут мою неженатую судьбу на этот раз? – прямо поинтересовалась я. Давай, бабушка, жги. Заодно и посмотрим, вы с леди Дианой затеяли очередную брачную аферу, или ты все-таки в этот раз в одиночестве.

На меня кинули недовольный взгляд – кажется, я опять поломала все ее планы. Но лучше уж держать это все под контролем, пока бабушка сама не заявится со своей «приятельницей» ко мне в лавку. Ну так, совершенно случайно. Лучше уж прием или бал, где толпа народа.

– Микаэль Регранн. Это племянник моей приятельницы, Лизетты, – начала колоться бабушка. – Он только недавно прибыл в город, еще толком никого не знает. И является наследником графа. Между прочим, очень умный юноша. Тебе понравится. Имеет свое дело и развивает его.

– И какое же дело? – полюбопытствовала я. Раньше как-то везло на светских бездельников, а тут что-то новое. Но хорошо хоть, не Аласдэр. Думаю, второй попытки сосватать меня внуку леди Дианы, пусть даже и второму, я не пережила бы. Особенно Алу!

– Ой, не помню, – отмахнулась леди Миранда. – Вот сама у него и спросишь, если тебе интересно. У вас явно есть что-то общее.

– Конечно, – согласно кивнула я. – Вы с леди Лизеттой!

Об остальном общем мы не подозревали точно. Ну да ладно, это не так страшно. Если что, всяких Микаэлей отшить будет куда проще, чем отвязаться от упрямого недофиктивного жениха.

– Какая ж ты вредная! – то ли с осуждением, то ли с восхищением покачала головой бабуля. – Настоящая ведьма! Ладно, милая, я побежала. Открывай уже свою лавку, пока клиенты не разбежались. Жду тебя завтра вечером. Адрес, куда нужно будет подъехать, пришлю ведьминской почтой. Пожалуйста, покажи себя с лучшей стороны. Договорились?

– А у меня есть выбор? – задала риторический вопрос я. Ответа ожидаемо не получила. Бабуля поцеловала меня в щеку и, бросив еще несколько напутствий, упорхнула. Я проводила ее тоскливым взглядом. Ну почему я опять умудрилась во все это вляпаться?

Глава 3

Глава 3

Записку с адресом я получила от бабушки на следующее же утро. Такое чувство, будто она опасается – стоит немножко помедлить, и я сорвусь с крючка. Впрочем, наверное, в этом была и доля истины. Уже вечером после ее визита я ругала себя, что дала слабину и согласилась идти. Утром эта мысль достигла своего пика. Но данное обещание нужно сдерживать – к этому меня приучили еще с детства. И я готовилась морально страдать.

Пауль страдал вместе со мной. Лавку я сегодня закрыла на несколько часов раньше и захватила приятеля на жилую часть дома. Там я при помощи магии привела одно из своих выходных платьев в порядок, так же соорудила прическу и подкрасилась. Самую чуточку, только чтобы подчеркнуть синеву своих глаз. Так-то я в косметике не нуждалась – с кожей мне повезло, ресницы и брови были темными от природы.

– Ты хочешь понравиться этому Микаэлю? – поинтересовался Пауль, наблюдая за моими приготовлениями с туалетного столика.

Я замерла с кисточкой в руках:

– С чего ты взял?

– Ну ты такая красивая, – удивительно искренне проговорил мышонок, а я чуть не прослезилась. – А сейчас особенно!

– Нет, нравиться мне не обязательно, – покачала я головой. – А вот хорошо выглядеть я должна. Потому что я ведьма и не могу позволить себе иное.

– Так он же тогда в тебя влюбится! – без тени сомнения заявил Пауль. – Ты такая хорошая!

Я невольно рассмеялась – малыш меня искренне умилял.

– Поверь мне, он вряд ли об этом догадается. Так что все будет в полном порядке.

– Ну ладно, – решительно проговорил Пауль. – Если что, я тебя защищу. Как от этого блондина! А, может, блондин в тебя тоже влюблен?

Я улыбнулась и присела на корточки перед тумбочкой, чтобы оказаться на одном уровне с приятелем:

– Совершенно точно нет. Подозреваю, Ал – последний мужчина в мире, который в меня влюбится. Да и вообще… Не стоит думать, дорогой, что каждый встречный ухажер в меня влюблен. У людей все несколько…сложнее. Если хочешь, мы потом об этом с тобой поговорим. А сейчас мне, к сожалению, уже пора.

Я брызнула на себя несколько капель духов собственного приготовления, в которых угадывался аромат цитруса и мяты, попрощалась с приятелем и отправилась на место проведения приема. Добралась быстро, поприветствовала леди Бредстоун, которая являлась хозяйкой вечера и прямым ходом направилась к уже прибывшей родственнице. При моем появлении она оживилась.

– Дорогая, я очень рада, что ты нашла время и выбралась, – целуя меня в щеку громко объявила леди Миранда. Я еле слышно хмыкнула и напомнила негромко:

– Ты же не оставила мне выбора.

– Какая чушь! – махнула веером бабушка. – Выбор есть всегда.

Да, только иногда он предполагает еще и потраченные во сто раз больше нервы. Но сейчас об этом я напоминать не стала. Тем более, эта властная леди тут же сменила тему и в течение следующих десяти минут мы обсуждали все возможные вопросы. Иногда к нам подходили разные леди и лорды, обменивались несколькими ничего не значащими фразами. Я же едва сдерживала зевки – вот поэтому я и не люблю высший свет. Слишком все вычурно, вышколено и ненатурально. Бабушка же была внимательной, разве что иногда украдкой бросала взгляды вокруг. Кого-то ждала.