Я за спиной Ала кивнула Микаэлю, соглашаясь. И он, вежливо со мной попрощавшись, поспешил удалиться. И все бы ничего, вот только он кинул на нас с Алом такой выразительный взгляд, что мне даже как-то неудобно стало. Вот что он о нас подумал? Хотя это не имеет большого значения, куда важнее другое. Что о себе возомнил этот неугомонный Темный Властелин?!

Щелкнув пальцами, я сняла заклятье немоты и повернулась к Аласдэру, рассчитывая услышать если извинения, то хотя бы оправдания столь идиотскому поведению. Вот только блондин выглядел чересчур довольным, так, что руки опять зачесались. А Ал, точно и не замечая этого, с покровительственными нотками заявил:

– Ну вот и ушел твой навязанный ухажер. Можешь не благодарить!

Я буквально онемела от подобной наглости! Но не была бы ведьмой, если бы пробыла в подобном состоянии долго. Поэтому, скривившись, я ехидно проговорила:

– Могу не благодарить? Какое счастье! Я с удовольствием этим воспользуюсь!

Должно быть, в моем голосе прозвучало что-то такое, что заставило Аласдэра на меня с сомнением покоситься и упрекнуть:

– Вот только не говори, что ты была счастлива остаться наедине с этим конфетным мальчиком! Ни за что не поверю! Он ведь очередной кандидат в женихи!

Последние два слова он буквально выплюнул. И вот вопрос, что ему так не нравится-то? Мой кандидат, не его же. Или это такой щедрый жест от товарища по несчастью?

– Знаешь, пока что он на редкость адекватный, – отозвалась я. – Чего я не могу сказать о тебе. Мы бы с ним сами могли разобраться и разойтись спокойно в разные стороны.

– То есть это я неадекватный? – обиделся Аласдэр. – Между прочим, это не я оживил несчастный палисандр… И, в отличие от тебя, я действительно его навещаю. Несу ответственность за того, кого приручил.

– Предлагаешь навестить твоего кузена? – хмыкнула я, окончательно запутавшись. Должно быть, в его словах и действиях была какая-то логика. Исключительно мужская. Я ее пока уловить не могла.

– Ну если ты хочешь, я тебе с удовольствием составлю компанию, – тут же радостно согласился Ал, заставив подозрительно на него покоситься. Он явно что-то задумал. Но что? Неужели действительно не отказался от идиотской мысли склонить меня к фиктивному браку? У него что, более приличных кандидатур не нашлось, что ли?

– Да что-то пока не жажду, – поспешила откреститься я. – А дитятку обязательно навещу. Чуть позже. Сначала с Инессой переговорю и…

– Ну вот зачем все так усложнять? – поморщился Аласдэр. – Мы же практически одна семья!

– То есть ты вчера предлагал кровосмешение? – не удержалась от саркастического вопроса я. – Пусть даже и фиктивное!

В его глазах на мгновение мелькнула тьма. М-да, кажется, я опять умудрилась довести Темного Властелина до бешенства. И чего ему не нравится-то? Я же наоборот ему на шею не кидаюсь. А сколько будет желающих стать его женой, пусть даже и временно!

– Не настолько одна семья, – процедил Аласдэр. – Но вот объясни мне одну вещь, моя дорогая…

Судя по тому, сколько усилий он прилагает, чтобы затащить меня в фиктивный брак – практически бесценная!

– Слушаю, – с милой улыбкой классической дурочки отозвалась я. Может, хоть это его отпугнет? А то я уже действительно начинаю опасаться этого маниакального желания фиктивно затащить меня под венец.

– Ты категорически против навязанного брака, – глядя на меня в упор, проговорил Ал. – При этом отказываешься от предложенного мной замечательного выхода по временному решению проблемы. Но идешь на прогулку с первым же попавшимся мужиком, которого подсунула тебе твоя бабушка. Как это понимать?

– Может, он мне просто понравился? – невозмутимо пожала плечами я, не зная, что еще можно ответить на подобную претензию. Не углубляться же в наш договор с бабушкой! Это слишком личное, и уж точно не касается всяких блондинистых Темных Властелинов!

Лучше бы я сейчас промолчала, честное слово! Потому что в следующий момент глаза Аласдэра полыхнули так, что мне тут же захотелось оказаться как можно дальше. Желательно, в моей лавке, где идеальная защита, которую не так-то легко пробить. Пришлось напомнить себе, что я – сильная ведьма, и бояться всяких там магов со сверкающими глазами – ниже моего достоинства.

– Понравился, значит? – прошипел Аласдэр, делая шаг ко мне. Тьма вокруг него уплотнилась и распространилась, кажется, на всю террасу. Но странное дело – меня она не подавляла ни капли. Я ее ощущала, но легко – точно свою силу. – Вот уж не думал, что тебе нравятся такие сладкие мальчики, Селли.

Я невольно сделала шаг назад и уперлась спиной в перила.

– Да почему сладкие-то, Ал? И вообще, тебе-то какое дело до того, нравится мне кто или нет? – взорвалась я, разом растеряв все свое терпение. – Ты мне старый знакомый, даже не брат. Считай, никто! Так что нечего за мной следить!

– Никто?! – Ал сделал еще один шаг, буквально нависая надо мной. Воздух вокруг нас сгустился, и я вдруг четко ощутила, как быстро-быстро бьется мое сердце.

Невольно сглотнула, пытаясь обрести контроль над собственными эмоциями. Сделала глубокий вдох. Так, уже лучше. Теперь надо как-то успокоить взбесившегося Темного Властелина. А мне-то казалось, что характер у Ала куда легче, чем у его кузена. Это ж надо так ошибиться.

– Ну никто – сильно сказано, – спокойным и очень ровным тоном отозвалась я. – Повторюсь, старый знакомый. Ты же не позволяешь диктовать старым знакомым, как им жить?

– Селентия, ты сейчас только хуже себе делаешь, – поставил меня в известность Ал, а я почувствовала, как Тьма стала еще гуще. Я вздрогнула – он очень редко называл меня полным именем. И еще вдруг четко осознала еще один момент: он сейчас действительно сдерживается, в противном случае мы бы сейчас так не стояли. Во всяком случае, давление было бы гораздо сильнее. Получается, его действительно до такой степени задели мои слова о том, что он никто? Или мой отказ? Или что вообще? Тьма, как же я запуталась-то! И вот что мне с ним теперь сейчас делать?

Решение пришло спонтанно. Я вдруг неожиданно для самой себя заговорила:

– Ал, а ты помнишь, как в детстве мы с бабушкой приехали в гости к леди Диане? Вы тогда гостили у нее, играли в свои мальчишеские игры и меня брать не хотели?

Как-то само собой я положила свою ладонь на его руку, которую он положил на перила рядом со мной. И вдруг почувствовала, что она стала не такой напряженной.

– У тебя было нежно-голубое платье и огромный бант в горошек, – неожиданно произнес Аласдэр. – И кудряшки. Ты больше напоминала куколку, чем девочку. И у тебя была игрушка – зайка с длинными ресницами. Я тогда еще пытался понять, у кого из вас ресницы сильнее.

Мягкая улыбка на его губах действительно стала неожиданностью. Не думала, что он помнит об этом.

– Но играть ты меня все равно не взял. Сказал, что слишком мелкая для ваших взрослых мальчишеских игр, – напомнила я с притворной обидой.

– И ты тогда нас прокляла. Мы три часа потом приклеивались к любой поверхности, – хмыкнул Аласдэр, на мгновение заставив мою совесть проснуться. – Настоящая ведьма.

Мы оба рассмеялись, погрузившись в странные детские воспоминания, которым, по идее, нет места в нашей жизни сейчас. У нас сейчас очень мало общего, общаемся мы редко, видимся тоже. Да и тогда нечасто. Единственное, что у нас есть – это воспоминания детства.

– И что, после этого я тебе действительно никто, Селли? – вдруг с непонятной горечью проговорил Аласдэр, выдернув меня из этих воспоминаний. Тьма ушла, будто ее и не было. Остался лишь он – взрослый, непривычной серьезный блондин, который привык повелевать, давить и добиваться своего. Тот, которого у меня просто не поворачивался язык назвать старым знакомым. Мы не друзья, никогда ими и не были, однако…

Тонкая, но прочная связь между нами была. И перерубить ее очень сложно.

– Не никто, – честно призналась я и хлопнула его по плечу. – Но, Ал, не настолько, чтобы я приняла твое предложение. Так что прекращай на меня давить. И отпугивать моих ухажеров тоже не надо, я и сама прекрасно с этим справляюсь. Я уже большая девочка, Коултер. Я не нуждаюсь в личных Темных Рыцарях, да и ты на рыцаря не тянешь.

– Повзрослела ведьмочка, да? – сощурился блондин, а я всего лишь пожала плечами. Но незаметно для себя выдохнула – что бы на него не нашло, сейчас оно его отпустило. И это хорошо.

– Ведьмочка стала ведьмой, – улыбнулась я. – Поэтому лучше не зли, ладно? А все остальное как-нибудь переживем. Лучше по раздельности, а то у нас в последнее время прямо какая-то несовместимость.

Что есть, то есть. Мы действительно в последние годы как ни встретимся, там постоянно с ним цапаемся. И сложно даже сказать, кто из нас первым начинает. И такие вот моменты взаимопонимания для нас крайне редки. Тем страннее, что именно мне он предложил этот вариант с фиктивным браком. Чтобы такое провернуть, нужно много времени друг с другом провести. Возможно, даже влюбленными притвориться.

И тут мне и пришла в голову замечательная идея, которая, как мне кажется, решит все проблемы:

– Слушай, Ал, если тебе так нужно реализовать тот план, о котором ты говорил, так, может, я тебе помогу найти подходящую кандидатуру?

Говорить вслух о фиктивном браке я не стала. Мало ли кто мог подслушать? Впрочем, зная Ала, я ничуть не сомневалась – он уже поставил защиту от прослушивания. Но так, на всякий случай.