— Конечно! — фыркнув, юная ведьмочка забралась на сиденье, с видимым удовольствием устроившись в удобном кресле. — Тебе дай волю, так в какое-нибудь болото нас завезёшь!

— Не факт, — я пожал плечами, захлопывая дверцы и заводя машину. — Чтобы это сделать надо хотя бы примерно знать где оно находится. А я тут в первый раз. Так что могу и в реку, и в озеро попасть. Или ещё куда. Поэтому командуй. Сначала едем с лешим познакомимся, а потом уже всё остальное.

— Да уж без тебя в курсе, — Наташа скинула туфли и забралась в кресло с ногами, благо размеры без труда это позволяли. — Давай к выезду из села, только не к тому, что на тракт ведёт, а напротив. Сейчас направо и прямо до упора.

— Есть, шеф! — я шутливо отдал честь девчонке и принялся крутить баранку, вывозя нас из села.

Остановились мы минут через двадцать неспешного пути через лес. Наталья оказалась не особенно разговорчивой, я тоже под кожу к ней не лез, предпочитая молча крутить баранку. Так что, когда она сказала тормозить даже не сразу сообразил, что случилось. Но потом подхватил свою сумку и двинулся за ней. Пять минут путешествия по лесу, и мы остановились возле большого пня, с виду старого, может даже древнего, но при этом на удивление крепкого. Его не тронула ни гниль, ни плесень, и сам по себе пень выглядел словно трон. Сразу было понятно, что это импровизированный алтарь лесного хозяина и я, ничтоже сумнящась, вынул хлеб, завёрнутый в рушник.

— Здрав будь, хозяин лесной. — развернув полотенце я постелил его на пень, сверху положив каравай. — Прими дары скромные. Без злобы и умысла пришёл я в твой лес, не несу обиды или потравы. Не возьму больше нужного ни зверя, ни птицу, ни ветки, ни травы, ни ягоды. В том слово моё.

На рушник легли пироги, встала банка молока, рядом примостился мелкий туесок с солью. Ведьма хоть кривилась, но молчала, а после пристроила рядом плошку с мёдом. Тем самым, берендеевым. Подношение получилось богатым, но для первого раза так и надо. И в доказательства несмотря на то, что ветра не было, по лесу словно порыв прошёл. Закачались ветви, заскрипели стволы, но не угрожающе, а одобрительно. Принял лесной хозяин подношение и запомнил обещание. Конечно, гнева его я не боялся, но и отношение портить не собирался. Охотник из меня был тот ещё, деревья рубить мне было не нужно, а насчёт трав ведьма сама пусть договаривается. У них с нечистью были свои счёты, так что брать за неё ответственность я даже и не думал.

— Надо же, принял тебя хозяин, — Наталья хоть и фыркала, но было видно, что она рада. Если бы хозяин дары отверг, пришлось бы возвращаться. Мало того, что одной ночью в лесу даже ведьме страшно, так ещё лесовик осерчал бы за плохую компанию и какую-нибудь гадость устроил. Не смертельную, нет, всё же ссориться с Марфой лесной хозяин поостерегся бы, но натолкнуться на рой ос или шершней тоже приятного мало. — Ну тогда поехали. Нам дальше надо. Километров пять или семь отсюда. Надо успеть пока совсем не стемнело, а то там заплутать раз плюнуть.

Я впервые оказался в лесах той самой Сибири, которой у нас в Москве пугали детей, но справедливости ради, до тайги они не дотягивали, хоть ухоженными лесопарками Подмосковья тоже не являлись. Как по мне обычные смешанные рощи, перемежающиеся полями и лугами. Но для местного региона это было нормально, чуть дальше, буквально в паре сотен километров и вовсе начиналась сплошная лесостепь с переходом в Великое поле. Зато в другую сторону наоборот, леса становились непроходимыми, болота глубокими, и уже вполне имели право зваться тайгой. Нам же повело оказаться посредине, хоть уже сибирские просторы давали о себе знать.

— Здесь встань. — ткнула пальцем в неприметную полянку ведьмочка. Уже почти стемнело и мы ехали с включёнными фарами. — И вали из машины!

— Не наглей. — я аккуратно припарковался, заглушив двигатель. — Я не твой слуга, так что, если хочешь что-то попросить, используй слово «пожалуйста».

— Да ты… — аж подавилась воздухом от возмущения ведьма, но здесь, посреди дикого леса, все преимущества были у меня, а Натка хоть и была взбалмошной, но как любая ведьма обстановку рубила на раз, так что она пересилила себя и просипела. — Пожалуйста.

— Я отходить не буду, если что — кричи. — Прекрасно понимая, почему меня выгнали из машины я вышел, захлопнув дверь и обойдя автомобиль, привалился спиной к багажнику.

Жизнь в ночном лесу и не думала затихать. Кто-то шуршал в траве, слышался шелест листьев, а потом голос подала сова. Мы, кстати, парочку заметили по пути, а одна, судя по всему, сопровождала нас с самого начала. Лесной хозяин прислал соглядатая, но я был не в обиде, мне прятать нечего, а древнее мистическое существо вряд ли удивишь голой женской натурой. Но всё равно поддавшись моменту я вынул из чехла волшебную палочку и взмахнул ей в замысловатом жесте.

— Оcuir baeshra! — волна магии разошлась в разные стороны метров на двести, показывая мне живых существ крупнее пары килограмм в округе.

Как говорится, доверяй, но проверяй, а я никому и не собирался доверять. Но лесной хозяин оказался честным, по крайней мере я не заметил никого крупнее зайца, да и внимания не чувствовал. Значит блюдёт договор. Это радует, значит с ним можно работать. Мне сильно не хотелось ввязываться в конфликт с жителями леса, дело это было тяжёлое и неблагодарное, но при необходимости был готов. Однако, поняв, что это не понадобится ощутил серьёзное облегчение.

— Пошли! — хлопнула дверь машины. — И не вздумай подглядывать!

— Естественно, — я закатил глаза, но оторвался от багажника и двинулся за девушкой, ловко ввинтившейся в высокую траву. — Но, если тебя кто-нибудь за задницу укусит потом не жалуйся.

— Не укусит! — несмотря на браваду убегать от меня Наташа не спешила, так что я без труда догнал её, но вплотную подходить не стал, держась в пару шагов позади, чтобы у девушки была иллюзия того, что трава что-то скрывает. — Шевели поршнями, нам надо до полуночи успеть на поляну с ариновой травой.

Идти оказалось недалеко, метров пятьсот, вряд ли больше, так что успели мы вовремя. Аринова трава, довольно невзрачная с виду, росла лишь по кромке леса, в вечной тени. Но лунной ночью и особенно в полнолуние её острые листья начинали слегка светиться. Точнее над ними поднимались эдакие светящиеся облачка, похожие на Млечный путь. Считалось, что это лунная тень, принявшая материальную форму. Именно её и собирала Наташа, сначала сметая тень в туесок из осиновой коры, а затем осторожно отделяя листья и укладывая их туда же. Работала она метёлкой из маховых перьев совы, заговорённых Марфой и костяным ножом, сделанным из лопатки лося. Это было нормально, очень многие магические растения не признавали прикосновений железа и самое малое могли потерять свои свойства. А то и так их извратить, что даже рядом стоять будет опасно.

За девушкой я не следил, предпочитая шарить взглядом по округе. «Совиный глаз», даже не заклинание, а небольшой заговор, не давал полноценного ночного зрения, но усиливал обычное, так что мне вполне хватало света луны, однако у меня хватало совести не пялится на обнажённую красавицу. А что ведьмочка была чудо как хороша я оценил ранее. Ведь как не прячься если тело закрывают лишь волосы, рано или поздно продемонстрируешь все свои прелести. Однако, я предпочитал оставаться профессионалом и делать то, на что меня подрядили, то есть следить за безопасностью, время от времени выпуская «Поиск животных» и «Поиск магии». Но лес был тих и спокоен.

— Я здесь закончила, — часа через полтора ведьмочка наконец, разогнулась с весьма провокационным стоном и махнула рукой. — Бери корзины, нам теперь в другое место надо.

Я не стал спорить, потому что ругаться с обнажённой девушкой прям очень такое себе, а молча подхватил корзинки и двинулся к машине. Направление я чувствовал чётко, видимо лесной хозяин постарался, а может это было врождённым умением альтер-эго, но к машине мы вышли уверенно всего через пять минут. И погрузив добычу в багажник двинулись дальше. Теперь нам нужна была светлая поляна, заливаемая светом звёзд. Именно там и рос звездоцвет, тут, думаю и ребёнок бы догадался. И Наталья знала, где такая находится. Правда всю дорогу просидела, обняв колени и накинув сверху платье, видать, боялась, что я наброшусь. Зря. Я прекрасно себя контролировал и даже не косился в её сторону.

До нужного места добрались быстро, потом правда пришлось пройтись, обходя небольшое болотце. Я бы в принципе и напрямки прошёл, но вот гнать девочку в холодную воду посчитал излишним. Так что сделали круг и вышли на нужную поляну уже ближе к двум часам ночи. И надо сказать, распустившиеся звездоцветы это потрясающее зрелище. Каждый цветок словно соединялся лучом со своей звездой. Тонким, едва заметным, но, когда их много, выглядит это просто божественно. Даже Наташа, прикидывающаяся взрослой, опытной ведьмой, взвизгнула от восторга и зависла на несколько минут.

Правда, потом взяла себя в руки и принялась работать. А я вдруг почувствовал, что зря ввязался в это дело. Потому что явно переоценил себя и свои силы. Ведь ладно с ариновой травой, росшей в глухой тени ёлочного бора, скрытая от света, там и видно ничего не было. Но сейчас на залитой холодным лунным светом поляне красивая обнажённая девушка — это зрелище не для слабонервных. А эта егоза как специально собирая цветы умудрялась принимать самые провокационные позы. И я без труда убедился, что даже в далёком сибирском селе знают, что такое эпиляция и не стесняются радикально избавляться от растительности на теле. На всём теле, от чего в лунном свете оно выглядит ещё шикарнее, абсолютным совершенством словно выточенным из мрамора. И надо быть полным импотентом лет ста двадцати, чтобы не отреагировать на подобное зрелище.