— Ты ничего не видел, — прошипел я.

— Я видел, как вы нарушаете технику безопасности, — спокойно ответил он. — И какие у вас были… мотивы.

— Какие ещё мотивы?!

— Личные.

— Тогда вот тебе новое задание. Оберегай мои «личные мотивы».

Мне надоел этот разговор, к тому же что-то подсказывало — моё падение было не самым тихим. Я поправил мундир, попытался восстановить остатки достоинства и сделал единственно верное в этой ситуации — сбежал.

Оставив «тень» на растерзание обстоятельствам. Ведь ослушаться моего прямого приказа он не мог.

Весь день я… наблюдал за феей. Ходил за ней по украшенному городу, прячась за витринами, колоннами, чужими спинами.

Талайт к празднику преобразился: гирлянды тянулись от дома к дому, магические фонари переливались мягким светом, в воздухе пахло корицей, карамелью и волшебством.

Анлиэль шла быстро, оглядывалась по сторонам, несколько раз запнулась и один раз чуть не упала — хорошо, что её поддержал куст. А я едва удержал себя, чтобы не броситься ловить.

В цветочную лавку я проскользнул за кругленькой румяной дамой, её длинным, как жердь, мужем и их сыном, нагруженным коробками и пакетами. Он гнулся к земле под их тяжестью и кряхтел.

Вспомнилась сказка «Пузырь, соломинка и лапоть» — они точь-в-точь походили на это трио.

Я шёл между рядами растений и заметил, что ёлка в центре зала подозрительно наклонилась.

Я едва успел схватить её за ветки и выровнять, как пришлось буквально нырнуть в неё, когда Анлиэль резко повернулась в мою сторону.

Хвоя впилась везде.

Вообще везде.

— Спокойно, Максим, — шептал я себе. — Это ради дела.

Когда она выбежала, я попытался выбраться. И понял, что ёлка меня не отпускает.

Я выдрался, шипя, весь в иголках, с веткой в воротнике и с чётким осознанием: я слишком нормальный для такого идиотизма.

В магазине украшений, когда Анлиэль шла вдоль стеллажей, она не заметила, как из её корзинки выпал снежный шар и покатился под ноги тучному мужчине. Тот, стараясь удержать равновесие, схватился за полку — полка пошатнулась.