— Я знаю... — Мой голос звучит как-то странно и сдавленно. — Но мне к этому не привыкать. Ведь я уже была «падшей женщиной» и знаю, что это такое.

Я подняла взгляд на маркизу и невольно в зеркале напротив увидела свое бледное лицо…

Как бы я не храбрилась, но в моих глазах читался откровенный животный страх. Не за себя. За него. За крошечное создание под сердцем, которое уже стало для меня самым важным на всем белом свете.

Морвенна что-то мне говорила, но я её почти не слышала. В мозгу крутилась лишь одна фраза: «Внебрачный ребенок, внебрачный ребенок…»

Ради него я готова пойти на любые унижения, но какая репутация после этого у меня будет? Разве такого «наследства» я хочу для своего сына?! Да на него все будут показывать пальцем и называть не иначе как незаконнорожденным и сыном распутницы. А если еще, не дай бог всплывет то, что в нем течет кровь проклятых Дагтаров…

Я резко встала. В отчаянии схватилась за спинку кресла.

Мои пальцы предательски дрожали, но я изо всех сил старалась выглядеть спокойной.

— Хорошо, бабушка, я подумаю об этом.

От волнения даже не замечаю, что обращаюсь к маркизе по-другому. Впервые за все наше с ней знакомство. И понимаю это лишь в тот момент, когда вижу в глазах Морвенны Дагтар слезы…

Но не успевает маркиза произнести и слова, как дверь неожиданно открывается.

К моему удивлению, на пороге стоит Иан. Его глаза горят такой безумной решимостью, что меня это одновременно и притягивает, и пугает.

— Дико извиняюсь за свою дерзость, но я просто не в состоянии держать это в себе! — Мужчина проходит в гостиную и останавливается в шаге от меня. — Госпожа, вы сейчас в очень затруднительном положении. Но есть выход…

— Какой?

— Я женюсь на вас! — решительно произносит он.

Иан стоял к камину лицом, и по нему скользили отблески пламени. Наверное, поэтому его лицо казалось мне сейчас таким твердым и… незнакомым. Словно передо мой стоял какой-то чужак.

— Что? — В моем голосе нет удивления, ведь герцогиня только что предложила мне то же самое. Причем, я уверена в том, что она не сговорилась со своим управляющим. Просто Иан из самых лучших побуждений сам пришел к такому решению.

— Естественно, брак будет фиктивным, — он сделал шаг вперед, и тепло от него обжигало меня сильнее, чем огонь в камине. — Только на бумаге, чтобы дать ребенку имя. И чтобы защитить вас.

— Это очень благородно с вашей стороны… но как же вы? Вдруг вы кого-нибудь полюбите, а у вас уже будет и жена, и ребенок! Получается, из-за меня вы ставите крест на своей жизни!

— Госпожа, человеческая жизнь долгая, на мой век всего хватит. А если вас смущает то, что я не благородного происхождения… у меня на лбу не написано, что я не ровейн.

— Мальчик мой, ты как всегда скромничаешь, — не выдерживает маркиза. — Твой отец был из очень благородного рода, и ты прекрасно это знаешь!

— Лично я не считаю благородным мужчину, который наобещал бедной девушке золотые горы, сделал ей ребенка и потом благополучно исчез.

Наши глаза с Ианом встретились, и я невольно отвела взгляд…

Честно говоря, я даже не поняла, кого он сейчас имел в виду, своего папашу или же Бастиана Фоске?

— К счастью, ты весь пошел в мать. Ты даже в детстве не заставлял меня краснеть за тебя. Поэтому я горжусь тобой, мой мальчик.

— И все равно это какое-то безумие! — вырывается у меня в сердцах. В то же время я понимаю, что мне предлагают единственный достойный выход. Но меня это почему-то настолько пугает, что я готова ухватиться за любую соломинку.

— Я в своем уме, госпожа. Как никогда я уверен в том, что делаю…

Маркиза уехала под утро. Также незаметно, как и приехала. И все ради того, чтобы ни у кого не закралось и тени сомнения в том, что между нами есть кровная связь.

Для всех я должна оставаться обедневшей ровейной, которая по дешевке купила заброшенную усадьбу. А она — проклятой маркизой, которая смогла навязать какой-то приезжей ровейне столь невыгодную покупку. Настолько невыгодную, что даже в качестве компенсации она направила сюда своих работников, чтобы те хотя бы привели в божеский вид дом…

На следующий день я старалась вести себя как обычно. Делала вид, что ничего не случилось, и что визита маркизы будто не было.

Но я постоянно ловила на себе напряженные взгляды Иана. И это неудивительно, ведь я так и не сказала ему ни «да», ни «нет». Я просто попросила немного времени, чтобы подумать.

У меня язык не повернулся сказать «да» и согласиться с предложением маркизы и Иана. Хотя они, независимо друг от друга, пришли к одному и тому же мнению.

Да я и сама понимала, что так будет лучше не только для меня, но и моего будущего малыша. Ведь мальчику по-любому нужен отец, а Иан подходил на эту роль как никто другой. Не считая, конечно, Бастиана Фоске.

Сейчас меня буквально раздирало от противоречивых чувств. И мне почему-то постоянно вспоминались слова Морвенны Дагтар: «Бедная Элара, ради любимого она пожертвовала своим счастьем! А чтобы на тебя не легла печать её позора, ей пришлось выйти замуж за графа Альтомира…»

Конечно, у Иана Тиобальда и Авитуса Альтомира не было ничего общего. Но кое-что их все-таки связывало: их обоих не любили.

Правда, моего отчима не за что было любить, а вот Иана заслуживал этого как никто другой! Поэтому я безумно злилась на свое глупое сердце…

Глава 39

Глава 39

Как и предполагал Иан, денег из клада хватило на все. На них я купила понравившиеся мне сорта фиалок, а Иан построил две просторные оранжереи.

Весеннее солнышко припекало уже так, что в полуденное время приходилось притенять цветочки, так что работы у меня было непочатый край. Тем более, что я уже не могла поручить это кому-нибудь другому, потому что с работниками маркизы мне пришлось вскоре расстаться. Иначе кто-нибудь из них мог догадаться о том, что нас с Морвенной Догтар связывали далеко не деловые отношения.

— Госпожа, я могу это сделать и сам. А вам лучше поберечься… — заявляет мне Иан недовольный тем, что я сама поставила в оранжереях специальные щиты от солнца.

Честно говоря, мне даже нравилось, когда этот мужчина на меня бурчал. И уж тем более, я на него совсем не злилась, так как знала, почему он так себя ведет со мной…

— Иан, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не называл меня госпожой?! Раньше ты звал меня по имени, и все было прекрасно! — обиженно откликаюсь я, с удовольствием наблюдая, как Иан делает ящик для грунта. — В конце концов, тебя может кто-нибудь услышать! А жених никогда не станет называть свою невесту госпожой…

— Но здесь никого нет, кроме нас. Но я приму это к сведению, госпожа Элиза, — сказал, как отрезал мужчина, скользнув по мне взглядом.

Вот упрямый! «Госпожа Элиза» — это что-то новенькое. Вроде бы и выполнил мою просьбу, но от своей госпожи не избавился!

Я невольно засмотрелась на его умелые руки.

Как же мне с ним повезло! Для него нет ничего невозможного, Иан все знает и все умеет. Не знаю, чтобы я без него делала, во всех смыслах…

Может, закрыть на все глаза и попытаться стать с ним счастливой? И плевать, что он для меня всего лишь друг, так даже лучше. Лично для меня любовь — это постоянный стресс. Потому что мужчины знают, когда их любят, и многие начинают этим пользоваться. А женщине только и остается что прощать, снова и снова…

В конце концов любовь приводит к душевному опустошению и разочарованию. Но мне такого больше не нужно, хватит! Хочу, чтобы МЕНЯ любили, заботились обо мне, даже носили на руках!

Я невольно улыбнулась и тут же поймала на себе настороженный взгляд Иана…

Мне стало вдруг безумно грустно, и я поняла, что никогда не смогу с ним так поступить.

На следующий день я решила проехаться по владениям Морвенны Дагтар, хотя Иан всячески меня отговаривал. Он прямо не мог смотреть на то, как я сажусь в седло. В его глазах было столько тревоги, что мне пришлось успокаивать его как ребенка.

Но я давно уже освоила верховую езду, и меня не волновало, как к этому относились в Греордании. Ведь здесь даже мужчины предпочитали ездить в двуколках. Поэтому седло для аристократа было чем-то унизительным и постыдным. Видимо, они боялись походить на пастухов, которые пол жизни проводили верхом на лошади, или же на загонщиков скота.

Но я знала одного ровейна, который плевал на общественное мнение, и которому нравилась верховая езда, как и мне…

Я заставила себя не думать о Бастиане Фоске. Но как я могла о нем не думать, если все мои мысли были о Лили?! Ведь малышке сегодня исполняется восемь лет!

Интересно, как она проведет этот день? Наверняка её отец устроит для своей малышки праздник. Будет много подарков и большой торт… Надеюсь, греорданская почта меня не подведет, и мой подарок окажется среди других. А если девочке понравится моя кукла, а она ей точно понравится, то Лили вспомнит о своей прежней гувернантке.

Мне стало вдруг невыносимо стыдно за то, что я не выполнила свое обещание. Ведь я дала девочке слово, что буду её навещать.

Вместо этого я отсылала ей открытки. Но я даже не была уверена в том, что её отец отдавал их ей. Так что ничего удивительного, если Лили меня уже не помнила. А мое место в её сердечке заняла другая девушка, которую Бастиан нанял вместо меня.

Я вдохнула чистый весенний воздух полной грудью и прикрыла глаза от удовольствия.