Только вот невеста Ардена тоже была легкая, быстрая и к тому же намного сильнее меня.

Именно тогда моя рука коснулась той самой черно-алой травы, и подозрительное растение моментально отомстило за вторжение. Меня резко и болезненно ударило магическим разрядом, от неожиданности я разжала руку, а затем нога сорвалась, и я принялась скользить вниз, содрав колено о камень.

Царапая руки, пыталась удержаться. Но не смогла — рухнула с высоты прямиком на стоявшую возле скалы Тиану.

Та взвыла, а потом, не удержавшись под моим весом, грохнулась на землю. Но ловко извернулась, уселась на меня сверху и схватила за волосы — кажется, собиралась ударить.

А я ничего, ничего не могла с этим поделать!

Чувство бессилия ввергло меня в отчаяние — такое же, как на меня накатывало в детстве, когда я понимала, насколько жестока и несправедлива жизнь в Сером районе.

И тогда, лежа на земле, я в полном отчаянии потянулась к своей магии, но… не успела. Да и не понадобилось — чья-то сильная рука сдернула с меня Тиану, а затем раздался окрик:

— Не смей!

Я в полнейшем изумлении подняла голову, а потом перевернулась на спину: передо мной стоял Арден.

— Ты… ты не ушиблась? Кровь… — произнес он.

Нагнулся, протягивая руку к моей разбитой коленке, выглядывавшей из порванных штанов.

— И что из того?! — огрызнулась я, прикидывая, как мне улизнуть, чтобы снова полезть на скалу, но преследовать меня будут уже двое драконов.

Или… Не будут?!

— Арден! — раздался всхлип Тианы. — Но почему?! Как ты мог?!

Вместо ответа Дарион, словно завороженный, смотрел на кровь на моем колене.

Тут появился Киран Велгард, успевший к этому времени разобраться с Томасом, и без лишних слов засветил Ардену в ухо.

Тот рухнул рядом со мной как подкошенный.

Тиана с визгом набросилась на Кирана, но подоспели и братья, успевшие разделаться с Дрейком. Схватили ее и заявили, что, со всем почтением, они просто ее немного свяжут.

Но если она станет орать, то заткнут рот.

— Ты можешь идти? — спросил у меня Киран, тоже склонившийся над моим коленом.

— Могу, — сказала ему. — Это какая-то ерунда.

Он протянул руку, помогая мне подняться.

Тем временем близнецы связали еще Дрейка, но Ардена и Томаса не тронули, хотя те уже начинали приходить в себя.

— Ты прав, не стоит бросать их тут связанными, — пробормотала я, отряхивая ладони, а потом принявшись отряхивать еще и одежду. — Это может быть опасно.

— Кстати, у нас есть еще один артефакт. — Оказалось, Киран обыскал рюкзак Ардена и вытащил добытый ими приз. — Раз уж они не хотели играть честно, то и мы не будем.

И я кивнула, соглашаясь.

Оставалось найти третий, причем на этой самой поляне. И мы его обнаружили.

Сперва близнецы заметили могильный камень с руническим письмом. На нем уже свежими рунами было выведено — их расшифровал Киран, — что артефакт спрятан под пирамидой из овальных камней.

Надо ли говорить, что отыскали мы ее довольно быстро, а потом кинулись бежать по тропе, ведущей к плато.

Я тоже бежала, и тоже так быстро, как только могла. Пусть колено нещадно болело, но мне безумно хотелось поскорее закончить игру — ведь все артефакты мы уже собрали.

Затем был час, а то и больше плутания по лабиринту из тропинок: потому что та, которая выглядела широкой и надежной, вместо плато вывела нас к водопою.

Но пить эту воду могли, пожалуй, только горные козы с острова Гедеон — те, в которых когда-то угодила молния, и никакие аномалии с тех пор им были не страшны.

Потому что водоем оказался сине-черного цвета. К тому же довольно широкий, не перепрыгнешь.

Поэтому мы решили вообще не прыгать и свернули в сторону, пытаясь отыскать новую дорогу.

По пути братья дважды попали в неприятности — влезли в магическое болото, которое их слегка пережевало, но без опасности для жизни. Хотя перепугалась я не на шутку.

А затем взяла и выдохлась — странное дело, чем ближе мы подходили к плато, тем сильнее местность словно высасывала из меня жизненные силы.

Киран предложил меня понести. Сказал, что я легкая и это не составит ему труда.

Я отнекивалась так долго, пока больше не смогла передвигать ноги. Тогда сдалась и провела ближайшие полчаса на его спине — там было спокойно и удивительно удобно.

Затем вымотался уже он, но к этому времени я успела отдохнуть и могла идти сама.

Мы допили почти всю вторую баклажку, а потом впереди показались заветные развалины.

Но и там не обошлось без приключений: старый форт мы отыскали — его сложно было не найти, он был одним на плато. Но ступени, ведущие на смотровую башню, оказались старыми, с дырами. Райнар угодил ногой в одну из них, изрядно оцарапавшись.

Я же наверх не взошла, а буквально вползла, и там уже сидела, глядя на то, как с руки Кирана срываются одна за другой четыре золотых молнии — знак того, что мы это сделали.

Добрались. Вчетвером.

Первые.

Мы снова победили.

Затем Киран сел рядом, прислонившись спиной к старой кладке, видавшей слишком много всего в своей жизни. Я положила голову ему на плечо и просто ждала, когда все закончится.

* * *

Спать я улеглась только около полуночи, а заснула намного позже, потому что до этого со мной произошло много всего приятного — того, что не так уж и часто случалось в моей жизни

Нашу четверку в академии чествовали как победителей, потому что финишировали, да еще и собрав все три артефакта, только мы одни.

Команды Русаны и Трудоса провалились в самом начале испытания, все еще не в состоянии поверить, что пользоваться магией выше Первой ступени невозможно.

Решили в этом убедиться — проверили на себе и прогадали.

К тому же последние угодили в аномалию, откуда их доставали преподаватели, после чего переправили прямиком в лазарет академии.

Девичья четверка оказалась более осторожной, в неприятности старалась не вляпываться, но магией они все же воспользовались, что привело к довольно неприятным для них последствиям.

Гарнер и его парни прошли еще дальше, но встреча с горными козами вылилась для них в полностью проигранную магическую битву. Вместо того чтобы разметать стадо, заклинание разметало их самих.

Хотя четверке и присудили третье место.

Второе получил Арден со своей командой, но, конечно же, вид у лорда Дариона был довольно помятый и немного сконфуженный.

Тиана вновь оказалась в лазарете — подозреваю, не хотела поцарапанной появляться на глаза остальным, дожидаясь полного своего выздоровления.

Впрочем, для драконов подобные мелочи, как царапины, — плевое дело, с их-то повышенной регенерацией!..

Повара в столовой расстарались, и к нашему появлению в академии приготовили праздничный ужин, на который я успела, потому что на остров вернулась… в когтях дракона.

В какой-то момент на Гедеоне Киран заявил, что хватит с него лифтов, но прежде, чем я из врожденной вредности успела сказать, что, может, с него и хватит, а мне понравилось…

В ту же секунду меня сграбастал в когти огромный черный дракон. Рванул со мной в небо, и следующие минут сорок я чувствовала себя героиней дамского романа — трепетной девой, которую утащил огромный крылатый ящер.

Трепетной — потому что меня продувало насквозь порывами и мой наряд трепетал на ветру. Затем трепетать стала уже я — но уже от холода.

Тут-то все и закончилось: мы приземлились в успевшей стать почти родной Академии Скаймора прямиком рядом с главным корпусом.

За нами прилетели близнецы, у которых оказались такие же здоровенные, как и у нашего капитана, правда, с хитрыми мордами, драконы.

И я даже ничего не сказала Кирану, хотя в начале пути собиралась. Но была настолько рада очутиться на Скайморе, что передумала.

А потом, поразмыслив и собравшись с силами, даже его поблагодарила.

Отправиться в лазарет, чтобы осмотрели мои царапины, я отказалась — там уже пребывала Тиана, и такая компания мне была не нужна. Поэтому я сказала, что со своими царапинами справлюсь и сама.

Быстро переоделась в своей комнате, затем явилась в столовую, где всем устроили роскошный ужин, а нас долго чествовали…

Слишком долго, и Киран раз за разом рассказывал, как проходила наша игра.

Я тоже что-то рассказала, и меня даже слушали — невиданное, неслыханное для драконов ТалМирена дело!..

А потом явился Кейлор Вейр и другие ответственные лица. Объявили нашу четверку победителями уже официально, подтвердив, что мы отправляемся на Нерлинг на отборочные состязания, а еще назвали нас «надеждой Академии Драконов Скаймора».

В общежитие я вернулась в радостно-возбужденном состоянии и еще долго ворочалась в кровати, не в состоянии уснуть.

Потом усталость все же взяла свое. Меня сморило, но… ненадолго.

…В ночи распахнулась дверь, и я подскочила на кровати, одновременно накидывая на себя защиту и зажигая светлячок.

Потому что в мою комнату, сняв все стоявшие на двери заклинания, вошли четверо. Все маги, причем очень сильные.

Если не Высшие, пронеслось в голове.

Одеты они были довольно странно — в черные, словно из блестящей кожи, плащи. На лицах — какие-то темные птичьи маски с клювами, да еще и окруженные магическим туманом, словно они пытались защититься от…

От запаха, промелькнуло в голове. Что это вообще такое?!

— Что вам от меня нужно? — воскликнула я. — Я ничего не сделала!..

Потому что двое магов держали наготове Сеть, причем заклинание было явно из Высших.

А еще двое… Они что, собирались меня испепелить, если я попытаюсь сбежать?