Парни, пусть и нехотя, склонились перед хозяином острова Гедеон, хотя далось им это непросто. Заодно Райнар едва не рухнул в овраг, когда камень выскользнул у него из-под ног, но брат успел ухватить его за руку.

Когда последний копытный зверь скрылся в тумане, мы вернулись на дорожку.

Парни обескураженно молчали, а я не собиралась оправдываться, объясняя, чем могла закончиться для нас стычка с огромным магически-измененным животным, которому, подозревала я, местные аномалии не причиняли вреда.

Как раз наоборот.

В отличие от него, мы находились в уязвимом положении, поэтому и сами были более чем уязвимы.

— Надеюсь, об этом никто не узнает, — пробормотал Киран. — О том, как я кланялся перед каким-то козлом!

На это я едва сдержала смешок. Не стала говорить, что мне уже доводилось делать это много раз: покорно склонять голову перед… разными козлами, как рода человеческого, так и драконьего.

И ничего — жива, вполне здорова и даже доучилась до пятого курса. А сейчас нахожусь на Гедеоне и собираюсь победить в этом состязании.

Мы снова двинулись в путь и шли так долго, пока из-за скалы снова не появился тот самый козлиный вожак.

Остановился на дороге, ударил копытом в землю, затем посмотрел мне в глаза и… склонил голову в сторону.

В левую сторону.

— Ну и что ему нужно на этот раз? — хмуро поинтересовался Киран. — Хочет, чтобы мы снова его пропустили? Наверное, ему понравилось, как перед ним склоняются драконы!

— Нет, он явился вовсе не для этого, — пробормотала я. — Думаю, нам не стоит идти дальше по тропе. Кажется, он проникся нашим уважением и пришел нас предупредить. Так что… Давайте-ка мы обойдем это место, — добавила я.

Так, как показал нам хозяин.

— В последнее время на дорожке слишком много камней странной формы, — пояснила все. — Они не могли осыпаться просто так. Такое чувство, будто кто-то их пережевал и выплюнул. И, честно говоря, мне не хочется знать, кто именно.

Не успела договорить, как в небо один за другим взвились красные огоньки — сигналы бедствия.

Сначала два, потом третий, после чего еще один.

Кажется, чья-то четверка угодила в беду. И судя по тому, что огоньки взлетели примерно из одного места, вся команда целиком.

— Спасибо за предупреждение, — тихо сказала я и вновь поклонилась хозяину.

После этого мы свернули с тропы и двинулись по едва заметной дорожке, похоже, совсем свежей, обходя старую тропу по левой стороне.

Козел проводил нас взглядом — долгим и внимательным. А потом исчез в тумане.

Наконец тропа вывела нас к площадке, где между поваленных глыб виднелся старый, уже ставший разрушаться каменный саркофаг.

Воздух здесь был тяжелый, с привкусом пепла давно отгремевших битв и древней магии.

Мы осторожно приблизились к саркофагу, потому что Киран заявил, что первый артефакт, судя по карте, должен быть именно здесь, на этой поляне.

Пусть его вибраций я не чувствовала — все на Гедеоне смешалось в нечто нераспознаваемое, — но, скорее всего, наша цель находилась под тяжеленной каменной крышкой, потрескавшейся и поросшей пучками странной черно-алой травы.

Но при одном лишь взгляде на нее и при мысли, что нам придется ее открыть, меня пробрала мелкая дрожь.

— Лучше ничего здесь не трогать, — произнес Киран даже раньше, чем это успела сделать я.

— Думаю, на крышке саркофага стоит защитное заклинание, — сказала я. — Очень старое и очень сильное. Не скажу точно, какой ступени — наверное, одной из самых высоких. Но, учитывая, что выше первой ступени пользоваться заклинаниями здесь нельзя, нам его никак не снять.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Киран.

Но предложила даже не я, а Райнар:

— Давайте все-таки попробуем сдвинуть крышку, раз уж непонятно, что это за заклинание. Они ведь как-то положили туда артефакт?

Вместо ответа я подняла камушек и бросила на крышку саркофага. Тот глухо ударился о камень и отскочил довольно далеко — намного дальше, чем должен был.

Я взяла второй, и стоило ему коснуться крышки, как воздух над саркофагом дрогнул, словно по нему прошла невидимая, но довольно агрессивная волна.

Потому что от камня ничего не осталось.

Он рассыпался в мелкую пыль.

— Отлично! — пробормотала я. — Значит, крышку трогать не стоит, если мы не хотим повторить подобную судьбу. Но Райнар прав: как-то же устроители положили туда артефакт. — С этими словами я принялась обходить саркофаг по кругу. — Вряд ли им было под силу победить аномалии Гедеона — на них они действуют так же, как и на остальных. Но раз артефакт внутри, то… Давайте искать.

— Что именно? — поинтересовался Лайан.

— То, как они это сделали, — отозвалась я.

Уже скоро Киран нагнулся, сказав, что заметил кое-что интересное.

Капитан медленно провел ладонью вдоль каменной плиты под крышкой саркофага и довольным голосом сообщил, что нащупал узкую щель, почти незаметную в неровной кладке.

— Вот как они туда его засунули! — произнес он и, протиснув руку вглубь саркофага, уже скоро достал небольшой камень, тускло пульсирующий алым светом.

Я ощутила, как воздух вокруг нас едва заметно дрогнул, словно не только саркофагу, но и окружающим нас аномалиям не понравилось, что мы нарушили их покой.

Но, к счастью, ничего не произошло, и в порошок нас не стерло. И даже не пережевало, а потом не выплюнуло.

Парни, кажется, не обратили на такое внимания — радовались раздобытому первому из трех призов.

Киран положил артефакт в ранец, после чего разрешил сделать нам по глотку из баклажки, заявив, что мы заслужили небольшой перерыв.

Именно тогда в небо, причем довольно далеко от нас, один за другим взвились два алых светлячка.

— Кто-то выбыл, — констатировала я.

— И это не мы! — радостно отозвался Лайан.

— Кажется, с той стороны стартовала четверка Русаны, — отозвался Киран, после чего, помолчав немного, добавил, что нам стоит идти дальше.

Времени не так уж много, а нам еще стоит отыскать два артефакта.

Он принялся возиться с картой, потом взглянул на меня, словно хотел посоветоваться. Я пожала плечами, но помогать ему не стала, потому что считала, что это мужское занятие.

Наконец Киран отыскал еще одну тропинку, забиравшую резко влево.

— Нам туда, — произнес он. — Думаю, до следующего артефакта осталось метров триста.

Мы двинулись вперед, осторожно обходя камни и трещины в земле, а еще те самые пучки ало-черной травы, которой становилось все больше и больше. И уже через несколько минут добрались до поляны, где, согласно карте, должен был находиться второй артефакт.

Только стоило нам ступить на нее, как с противоположной стороны вышла четверка Ардена.

И выглядели они, мягко говоря, не самым лучшим образом. Словно их как раз пережевали и выплюнули, причем несколько раз подряд.

Все замерли на краю поляны — и мы, и они, — причем в противоположных ее концах.

Не знали, чего ожидать от противников: то ли того, что они станут нашими врагами, то ли союзниками в этом испытании, которое оказалось не только сложным, но еще и порядком опасным.

— Велгард, — первым подал голос Арден, — как я погляжу, вы неплохо выглядите! Подозреваю, артефакты вы тоже успели раздобыть.

Про артефакты четверки Дариона я ничего не знала, а вот внешний вид у них подкачал.

У Ардена была перевязана шея и обе руки, на двоих парней из его четверки — Томаса и Дрейка — тоже бинтов не пожалели. На лице Тианы зияли глубокие царапины, и она, кажется, всхлипывала.

Но сейчас уставилась на меня и перестала лить слезы.

— Что ты хочешь, Дарион? — недовольным голосом отозвался Киран.

— Чтобы вы отдали нам то, что нашли, а потом шли своей дорогой, — произнес Арден. — Иначе…

— Иначе что?

Я видела, как переглянулись братья, а затем шагнули вперед, оттесняя меня и загораживая собой.

— Иначе мы заберем их силой. Ты прекрасно понимаешь, что преимущество на нашей стороне. Без своей магии Джойлин ничего не стоит, — тут его голос дрогнул, словно Арден понимал, что лжет, и пытался скрыть от всех правду, — а втроем против нас вам не справиться. Бежать я вам тоже не советую.

— Это я вам не советую приближаться, — спокойным голосом произнес Киран. — Арден, давайте играть по-честному!

— Думаю, это и есть самый честный вариант, — отозвался тот.

Киран резко повернул голову.

— Та скала, — бросил мне, кивнув на высящийся справа за кустами темно-серый каменный бок. — Живо, лезь на нее! И ни во что не вмешивайся.

Потому что Арден не шутил — они уже бежали к нам через поляну, все четверо, потому что Тиана явно собиралась поучаствовать в сваре. Хотя в последний момент она вильнула — и я поняла, что девица направляется по мою душу.

Ну что же, я тем временем продиралась сквозь кусты, исполняя приказ нашего капитана. При этом прекрасно понимала: против разъяренной и ревнивой драконицы мне не выстоять.

На бегу активировала магию Первой ступени — и перед ее глазами появилась вспышка ослепительного света.

Тиана замерла, тем самым подарив мне несколько секунд. А потом она рассерженно выкрикнула, что эта человечка пользуется магией. Как у меня вообще такое получается?!

Но это было все, что стоило активировать: разбуженные моим заклинанием магические потоки угрожающе всколыхнулись, но все же вскоре успокоились.

Зато Тиана и не думала.

К этому времени я успела добежать до скалы и принялась карабкаться вверх, уговаривая себя, что у меня есть преимущество: я легче и быстрее.