Султанский глашатай с удовольствием рассматривал перстень, преподнесенный ему в качестве подарка первым незарегистрированным кандидатом на вползание. Было почти десять, из официально приглашенных оставался всего один посетитель, вернее, посетительница, королева какого-то государства, судя по тому, что ее поставили последней в официальную очередь, — крайне незначительного. Но ее еще не было, поэтому распорядитель церемоний решил начать запускать официально не приглашенных. Вообще-то большой султанский прием начинался через час после восхода солнца — такова была традиция. Но первые полтора-два часа султан дремал, поэтому заползали просители с мелкими просьбами. Эти прошения, чтобы не беспокоить солнцеподобного, рассматривал великий визирь и решал, удовлетворить или нет. Потом, когда султан уже вполне проснулся и мог адекватно реагировать на просителей, запускали особо важных с не менее важными просьбами, а в конце шли уже все остальные, в том числе незарегистрированные, кто там их считает, скольким неофициально назначено, списки-то у султанского министра — распорядителя церемоний! Поэтому можно облагодетельствовать и пропустить одного-двух незарегистрированных сверх квоты, не забыв, естественно, и про себя. Удовлетворенно хмыкнув, глашатай уже собрался было приоткрыть большую дверь и объявить очередного просителя. Открывать дверь полностью не разрешалось, министр-распорядитель должен был объявлять вползающего через маленькую щелочку громадных дверей так, чтобы самому султана не видеть, и так, чтобы султан его тоже не видел, иначе пришлось бы уже глашатаю падать ниц. Но приоткрыть дверь министр-распорядитель не успел.

Немного в стороне от толпы ждущих просителей возникло странное белесое облачко. Из него вышли, взявшись за руки, две девочки. Одна черненькая, с внешностью типичной уроженки Эпира, в скромном платье, а вторая… Рыжая и в узких штанах! Эти две детали удивленный взгляд глашатая отметил в первую очередь, а потом он с изумлением, переходящим в негодование, увидел у этой девочки на поясе ножны с двумя большими ножами! Такое нарушение! Ведь на прием к султану приходить с оружием категорически запрещено! А девочка шагнула к министру, собираясь отодвинуть того с дороги, так как глашатай застыл, не в силах пошевелиться от страха: за девочками из облачка вышли три огромных чудовища! Похожие на вставших на задние лапы маленьких драконов, они были одеты в кольчуги, а в руках держали что-то похожее на большие сарлы!

— Листик, это министр — распорядитель церемоний, он должен объявить о нашем прибытии, — произнес мужчина в роскошном венисийском камзоле, тоже вышедший из облака.