– Ну хоть кто-то знает! – сказал Вар и оглядев всех одобрительно кивнул.

– Пойдём что-ли? – спросила Лора.

– Да, друзья! Пора в дорогу. Нас ждёт трудный путь.

Варфоломей развернулся и зашагал в сторону великой горы. Компания последовала за ним. Ригг сидел на козлах и махал им вслед, пока отряд не превратился в маленькие точки, а затем вовсе не исчез из виду. Потом он развернул экипаж и покатил обратно в лес.

31

Идти становилось всё труднее и труднее. Дорога стала практически условной. Да и как можно назвать дорогой едва заметную тропку, заваленную тут и там камнями? Игорь с удивлением стал замечать, что в висках иногда стучит, а голова кружится ни с того ни с сего. Эти неприятные симптомы то появлялись, то исчезали. В конце концов он махнул на это рукой и идти стало как будто легче.

– Какая красота! – воскликнула в который раз Лора.

И она была права: вокруг то и дело открывались фантастические пейзажи. То ярко-зелёные альпийские луга, то странные, с красноватой травой пастбища. Иногда попадались плато с причудливо нагромождёнными камнями. Или почти отвесные склоны, с растущими на них плодовыми деревьями. Неожиданно за поворотом оказалась деревня. Маленькие дома из песчаника выстроились вдоль единственной, ведущей вверх улицы. Игорь и Лора переглянулись. И не мудрено, ведь деревня напомнила им поселения на Лестнице Сапфиры. И всё из-за ведущей вверх улицы. Местные жители с удивлением рассматривали пришельцев. Сами они были невысокого роста, смуглые и узкоглазые их лица выражали неподдельный интерес и нескрываемое дружелюбие. Мимо прошёл улыбающийся пастух. Отара, которую он гнал на пастбище, состояла из овец, шерсть которых была трёхцветной.

– Овцы раскрашены как у нас кошки, – сказал сам себе Игорь.

Дорога немного расширилась и образовала небольшую площадь. По всей видимости это был центр населённого пункта. Около площади стояло единственное двухэтажное здание.

– О нас уже доложили! – заявил Лу-Ла.

Не успел Варфоломей кивнуть в знак согласия, как из дверного проёма вышел пожилой человек. Одеждой ему служило ярко-голубое сари, а обувью меховые шлёпанцы из овечьей шерсти.

– Добро пожаловать в Малахбенти, чужестранцы! – проговорил человек, очень выразительно выговаривая слова.

– Здравствуйте! – поздоровался за всех Игорь. – Вы здесь главный?

– Да, я старейшина горного округа Аппра-да-тхи. Меня звать Вадшахстатан. Что привело вас в наши забытые всеми поселения?

– Мы хотим взойти на Аппру-Великую, – ответил Варфоломей, – а что, много у вас в округе деревень?

– Пятьдесят три деревни, некоторые очень далеко. У вас смелые амбиции, должен сказать. Редко кто бросает вызов Аппре. А вы подготовились к восхождению?