— Я думаю… это Орфуа. Да, именно он.

— Это его жена? Почему она стала такой?

— Вряд ли мы когда-то это узнаем… Но непременно надо выяснить, что случилось с ее… змеенышами.

Лидия была уверена, что они придут за мной. Потому что она убила их мать. Но это было лишено всякого смысла. Откуда эти создания вообще могут что-то знать обо мне? Уж логичней предположить, что они приползут за Лидией… Мне стало страшно.

— А с чего ты решил, что есть еще… — Нишка тяжело сглотнула и опять позеленела, — еще кто-то?

— Скорлупа, — указал я на площадку. — Надо организовать охрану госпоже Хризштайн.

— Стоп, стоп! Я не успеваю за твоей мыслью, красавчик. Почему ей?

— Потому что… — я придумывал на ходу, — Орфуа убил жену… ради Лидии. Он захотел освободиться от обузы… ради новой пассии… Но Миасса… пришла в ярость и напала на него, он убил ее, а детей… не успел… или рука не поднялась… А они могут мстить…

Странно, но Нишка сразу поверила в мой бред об Орфуа и заволновалось.

— Да, точно… Бедная Лидия! И ты оставил ее одну?!?

И в этот момент мне почему-то сделалось жаль… змеенышей…

Стоило вернуться во дворец, как меня тут же вызвали к тайному советнику. Не размениваясь на пустые любезности, Сипицкий сразу с порога заявил:

— Я слышал, что вы подали прошение о расстрижении. Поэтому хочу напомнить, что мое предложение все еще в силе.

— Какое предложение?

— Работать у меня. Офицер Матий о вас хорошего мнения. Соглашайтесь. Я вас не обижу, положу хорошее жалованье, не сомневайтесь.

— Мне это неинтересно, спасибо.

— И чем же вы будете заниматься?

— Я не собираюсь покидать лоно Святой Церкви. Просто сменю инквизиторскую мантию, — я поморщился от боли, пожав плечами, — на белую рясу обычного священника или серые одеяния душеведа…

Профессор Адриани давно звал меня к себе ассистентом в Академию…

— Господин Тиффано, — вкрадчиво спросил советник, — но разве это ваш уровень? Подумайте сами… У госпожи Хризштайн большие запросы, а что вы можете ей предложить? Жалкое жалованье ассистента?