Жидкость была пряной, терпкой и горькой до тошноты. Но я проглотила все.

Затем Хильна протянула мне рубашку по виду похожую на ту, в которой она была тогда.

— Надевай. Ты должна быть только в ней и все. И опять же — никаких украшений и прочего.

Она деликатно оставила меня одну, а когда вернулась, я уже зябко поджимала пальцы на ногах — несмотря на жарко натопленный очаг, по полу все равно тянуло прохладой. Хильна одета была в такую же рубашку, на которой отличалась только вышивка. По подолу моего одеяния узор был более частым и линии не отличались плавностью.

— Ну а теперь пойдем.

На кухне оказался черный вход, тропинка от которого вела к реке. Видя, как ведьма ступает босыми ногами по уже подмерзшему снегу, я задержалась в дверях. Хильна, не оборачиваясь, произнесла:

— Не бойся, твои нежные пяточки не замерзнут.

Я, конечно, сильно сомневалась, но спустилась с крыльца. Под ногами отчетливо ощущался шершавый снег — замерзший, состоящий из крупинок льда, больно впивающегося в ступни. А вот холода я не чувствовала.

У кромки берега в реку вели ступеньки с перилами. Заканчивался этот спуск прорубью.

— Там глубоко. Даже тебя скроет с головой. Так что спускайся в воду и держись за последнюю ступеньку.

Вода казалась словно парной, нагретой ярким летним солнцем.

Рубашка не облепила тело, наоборот, широко запузырилась вокруг меня, задравшись кверху. Отцепив одну руку, другой я попробовала прижать одежду к себе.

— Держись крепко и закрывай глаза.

А дальше я уже не чувствовала, что происходило вокруг. И как Хильна сделала разрезы на моих руках, и как шептала заклятие, как поливала меня водой, зачерпывая ее руками. Как сила по капле, вместе с кровью вытекала из меня, клубилась вокруг, чуть светясь, словно лунный свет решил меня выделить. Как мое тело выгнулось и только ведьма удержала меня за скользкие руки.

Все это Хильна рассказала мне позже, когда я пришла в себя. Но вот как ей удалось дотащить меня до дома — этим она со мной не поделилась.

Хильна сидела в кресле и читала книгу. Выражение ее лица была непривычно расслабленным, умиротворенным. Она перехватила мой взгляд, тут же подобралась, напряглась и внимательно всмотрелась мне в глаза.

— Как ты? — Ее низкий, чуть хриплый голос звучал обеспокоенно.

— Получилось? — прохрипела я.

— Да. — Ведьма даже не скрыла торжество в голосе, но вновь повторила: — Как ты себя чувствуешь?

Я прикрыла глаза.