Он корабль уже и так тормозил, вперед его несла инерция. Наконец, он замер и на мостике наступила тишина. Еще пара минут и стыковка окончена.

— Готово, — сообщил Арадаль.

— Счастье-то какое, — буркнула я и вернулась к ситуации на экране. «Полюс» опасно маячил вдалеке, но возвращаться не собирался — дистанция между нами увеличивалась. — Знаешь, Арадаль, когда Шианд отчитается, что корабль Джераха захвачен… Давай еще «Креветку» пристыкуем.

— Ты уверена? — напрягся он. — А если его подельники вернутся?

— Не похоже. А нам нужно проверить повреждения. Да и экстренная расстыковка — минутное дело, верно?

Он кивнул и без вопросов вернулся к пульту. В темном проходе появилась знакомая фигура, и в рубку вошел Кузнецов. Он приближался, опустив голову, весь прокопченный и грязный, я даже отсюда почувствовала запах гари. К креслу он подходить не стал. Разумно с его стороны. Ни в одной известной мне вселенной побежденный капитан не осмелится подняться на капитанскую арену.

Он поднял голову и сказал:

— Ненавижу тебя, Тиша.

— Так можешь вернуться к себе, — парировала я. — Силком держать не буду.

— На флоте к спасению в космосе подходят не так цинично, как ты.

— Ага, только забирают за спасение корабль и груз. А я согласилась всего лишь на три года аренды.

— Три года у тебя в рабстве! — сжал он кулаки. — Ходить под твоим началом, оплачивать расходы, и приносить прибыль — тебе!..

— Верно, — кивнула я. — Так что начинай вспоминать, как разговаривать с адмиралом.

— Да ну тебя! — запальчиво крикнул Кузнецов и уселся на место начальника оружейного расчета, уронив голову на руки. — Пропади все пропадом!

Я почти согласилась. С «Меридиана» ни слуху, ни духу, но я боялась первой выходить на связь — вдруг помешаю? Мы с Арадалем переглянулись поверх поникшего Кузнецова. Я попыталась вспомнить, сколько времени занял абордаж «Пальмиры» от момента, как ей взрезали бок и до финала, когда меня поволокли на «Скитальца». Может, спросить у Арадаля, сколько времени у них занимали грабежи? Неважно. Это не одно и то же. Кто знает, сколько охраны на «Меридиане» и какие там системы защиты.

У меня запоздало сжалось сердце от страха. А что если там отряд вооруженных до зубов головорезов?

Я почти сразу успокоилась: если бы Шианда можно было так легко взять, он бы пятнадцать лет не продержался в этом «бизнесе». Терпение, как любил говорить мой отец в острых ситуациях.

Скоро в недрах «Скитальца» раздался раскатистый звук, словно кто-то врезал по переборке. Он затих, но я продолжала настороженно прислушиваться к тишине. Это большой корабль. Если на корме ядерная бомба взорвется, я на баке не сразу это услышу. Но постепенно к рубке пробивался шум, который скоро сложился в отчетливый стук шагов.