* * *

Герцог эль Хаарт, пропустив вперед супругу, следом за нею вошел в гостевую спальню. С тихим вздохом облегчения расстегнул верхнюю пуговицу на жестком воротнике камзола и бросил взгляд на каминные часы. Начало второго. Едва они успеют лечь, как почти сразу придется вновь подниматься, экипаж подадут на рассвете. А потом пять часов пути до Кэлхоуна, отправной и конечной точки ежегодной инспекции, где их опять ждет всё то же: пышная встреча и не менее пышные проводы, другими словами — очередная бессонная ночь. Быть почетным гостем и оком верховного мага Геона от алхимии и втрое не так почетно, как хлопотно! «Боюсь, домой мы с Вивиан вернемся двумя половинками выжатого лимона, — взглянув на утомленное лицо жены, которая, присев на пуф у туалетного столика, вынимала из ушей серьги, подумал он. — Время берет свое. И год от года эта повинность становится всё тяжелее» Герцог подошел к окну, раздвинул занавеси и потянул вниз задвижку. Правая створка бесшумно подалась вперед.

— Думаешь, стоит? — не поворачивая головы, обронила герцогиня.

— Воздух успел остыть, — ответил муж. — Прохлады, конечно, и ждать нечего, но хотя бы несколько часов отдохнем от духоты. К тому же ветер поднялся, какой-никакой… Впрочем, если хочешь, я закрою.

Вивиан пожала плечами. И положив серьги в стоящую перед ней открытую шкатулочку, потянулась к пальцами к шее. Тихо щелкнул аграф.

Кендал оперся ладонями на подоконник. За окном стояла ночная тьма, тихо шелестели листья тополей, словно вздыхая во сне, а где-то далеко внизу мерно бились о камни волны. Дом магистра Дациаса, первого мага Аморета, принимавшего у себя чету эль Хаартов каждый год, стоял на окраине города, словно вырастая из скалистого обрыва над морем — в ясную погоду издалека его можно было принять за одинокий маяк. На добрую милю вокруг не было ни людского жилья, ни придорожных трактиров, только надвое разрезанная извилистой дорогой пустошь, серебристые тополя вокруг полуразрушенной каменной ограды, что шла вкруг поместья, да прибрежные валуны, разбросанные у самой воды. К морю сквозь них вела старая лестница, вырубленная неизвестно кем и когда прямо в камне. Кендал любил бывать здесь. Ему нравилась отгороженность этого места от всего остального мира, его особенная тишина, нарушаемая только монотонным плеском волн и далекими криками чаек — даже время, и то, казалось, текло здесь иначе, по своим собственным законам. И герцог каждый раз ловил себя на мысли, что с удовольствием променял бы и блеск Мидлхейма, и обманчивый комфорт восточного пригорода, и родовое гнездо вместе со своей высокой должностью на такую вот тихую пристань, где один день не отличишь от другого. Сейчас, разумеется, об этом нечего и мечтать, но в будущем, когда сыновья встанут на ноги, а он сам уйдет на покой — почему нет? Тем, к чему лежит душа, можно заниматься где угодно, было бы желание. А уж если совсем начистоту, то без всех этих разъездов, заседаний и придворной суеты дело бы только выиграло! Кендал эль Хаарт большую часть своей жизни посвятил алхимии и останавливаться на достигнутом отнюдь не планировал.