«Ну, это как раз просто. В конце концов, эль Хаарты — ваши ближайшие соседи. И как бы я ни был с тобой солидарен, Руэйд, в отношении магии, но прямо скажу — тебе еще повезло. Кто-нибудь другой на месте королевского алхимика вполне мог просто замести следы, не рискуя своим положением… Надеюсь, сын хотя бы частично пошел в отца. Как его зовут, ты сказал?»

«Кажется, Нейлар, — рассеянно отозвался барон. — Я ведь его совсем не знаю, и даже ни разу не видел. Так ты знаком с его светлостью, Астор?»

«Не то чтобы. Доводилось встречаться несколько раз, но это было давно, и тогда нам обоим было не до общения»

«Война?..»

«Да, — шурин, хмуря брови, качнул головой. — Я видел его на последнем королевском балу, в июне — впервые за многие годы, но мы и двух слов тогда друг с другом не сказали. Однако герцога я хотя бы знаю в лицо, а вот с его сыном, как и ты, ни разу не встречался. Сколько ему?»

«Восемнадцать, вроде бы. Его светлость что-то такое упоминал, — Руэйд беспомощно всплеснул руками. — Маг! Что угодно мог бы предположить, но это?.. Немыслимо! Невозможно! И как мы проглядели — ведь Кэсс с утра до вечера была на виду!»

Маркиз снова усмехнулся: «А с вечера до утра?»

«Во имя богов, Астор…»

«Нужно быть готовым ко всему, Руэйд, — спокойно сказал тот, не отрывая глаз от лица племянницы. Оно было бледным, но тихим и умиротворенным, будто Кассандра и вправду просто спит, а чуть тронь за плечо, позови — и проснется. — Я понимаю, для нас с тобой Кэсси навсегда останется ребенком, но ей шестнадцать. Инес было столько же, когда ты попросил у нашего отца ее руки. Он тебе отказал. А она, — легкая улыбка родилась и погасла на губах маркиза Д’Алваро, — она бросила ему в лицо, что уже дала свое согласие, и если будет надо, пойдет к тебе босиком по горящим угольям. Она бы пошла, не сомневайся, но, к счастью, кроме тебя у сестры был еще я. А Кэсс… она всегда была сама по себе, вспомнить хоть тех же драконов. Мы все отказались принять ее выбор — что же, очевидно, она нашла ему замену. И нам заодно. В очередной раз. А полумер твоя дочь не признаёт, тебе это хорошо известно. Так что если у них с этим мальчиком всё серьезно…»

Барон тихо застонал.

«Но как ты не понимаешь?! Эль Хаарты — маги!»

«Я понимаю, — отрешенно проговорил шурин. Помолчал с минуту и все-таки поднял взгляд на зятя:- Как и то, для чего ты меня сюда вызвал».

Барон Д’Элтара багрово, мучительно покраснел. И, ссутулившись, опустил голову. Нет, он не может просить Астора об этом. Даже сейчас, даже ради собственной дочери. Думал, что сможет, что хотя бы попытается, но… Снова идти на поклон к эль Виатору для Астора будет смерти подобно: унижение убьет его раньше, чем магия — Кэсс. Никто такого не заслуживает, никто, особенно Астор! Он сжал кулаки.