Вместо ответа Кассандра вновь опустилась на колени возле деревянного ящика. И, сунув туда руку, пробормотала:

— Кто же ее теперь будет кормить, папа? И чистить песок? Крис не умеет, как надо, боится… А скоро она уедет в Данзар — как же тогда Шишша?

Она подняла на барона растерянный взгляд, и отец, тронутый глубокой печалью, что стояла в нем, ласково улыбнулся:

— Ну, Кэсси, не расстраивайся. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Он прикрыл за собой дверь и, подойдя к дочери, по ее примеру опустился на пол у окна. Заглянул в ящик — старая Шишша, оставив свою корягу, уже занялась рыбой, не обращая внимания на двуногих.

— Ее нельзя просто выпустить в сад, — сказала Кассандра. — Она же совсем ручная и давно, наверное, разучилась охотиться. Она умрет с голоду, папа.

Руэйд, на минуту задумавшись, тряхнул головой.

— Этого, — самым решительным тоном пообещал он, — я ни за что не допущу! От дюжины золотых в год мы точно не обеднеем, а младшие садовники, уж верно, передерутся за такую прибавку к жалованию: твоя ящерка будет жить, как королева!

Кассандра неуверенно улыбнулась, чувствуя, как немного отлегло от сердца.

— Спасибо, папа, — сказала она. Барон неопределенно шевельнул могучими плечами.

— Не за что, милая, — он нежно провел рукой по ее щеке и, отдуваясь, тяжело поднялся с пола:- Не волнуйся больше ни о чем и поскорее ложись. Нам с тобой придется целых три дня провести в пути, трясясь по проселочным дорогам, а когда мы, наконец, доберемся до Даккарайской пустоши, у тебя будет совсем мало времени, чтобы отдохнуть перед вступительными испытаниями. Нужно поберечь силы.

Он, протянув руку, помог Кассандре встать. Потом заглянул в ее бледное лицо, на котором отражалась мучительная внутренняя борьба и, помедлив, сказал:

— Всё будет хорошо, Кэсси. У всех всё будет хорошо.

Барон легонько сжал пальцы дочери в своей большой горячей ладони, коснулся губами ее лба и, пожелав доброй ночи, развернулся к двери. Кассандра, провожая взглядом его спину, непроизвольно сжала кулаки.

Нет.

Нет, это неправильно, так нельзя.

«Хватит с них, — с каким-то обреченным спокойствием вдруг поняла она. — И с меня тоже».

— Папа! — резкий и хлесткий как удар кнута голос дочери нагнал барона уже на пороге спальни. — Стой!..

Руэйд Д’Элтара встревоженно обернулся.

— Папа, — глядя на него и до боли впившись ногтями в ладони, проговорила Кассандра, — я никуда не поеду. Я этого не заслужила. Я недостойна стать наездником, папа, потому что я трусиха и врушка! Нет у меня ни чести, ни совести — я опозорила семью, а потом предала единственного друга ради каких-то драконов!..