Час пролетел незаметно. Стрелки тяжелых напольных часов, встав вертикально, сошлись острие к острию. Пробило полночь. И не успело еще затихнуть гулкое эхо, как правая створка двери кабинета бесшумно подалась назад. Рауль, очнувшись, поднял голову.

— Добрый вечер, ваше высочество, — почтительно кланяясь, приветствовал его верховный маг. — Я бесконечно рад, что вы все-таки нашли для меня время.

— Добрый вечер, мэтр, — улыбнулся Рауль, поднимаясь навстречу невысокой фигуре в черном камзоле. И коротко поклонился в ответ. — Входите, прошу вас. Присаживайтесь.

— Благодарю, ваше высочество. — Эль Гроув с достоинством опустился в кресло по другую сторону стола. — Надеюсь, вы простите меня, если я вдруг нарушил ваши планы на нынешний вечер.

— Пустое, мэтр, — добродушно шевельнув плечом, проговорил Рауль, — этот вечер, смею думать, в моей жизни не последний. Хотя, не буду скрывать, герцогиню факт моего поспешного бегства расстроил.

— Ах, как неловко! — огорченно всплеснул руками тот. — Поверьте, ваше высочество, меньше всего я желал бы расстроить вашу прелестную супругу. Если бы я знал…

Эль Гроув, не закончив фразы, издал сокрушенный вздох. «Знал еще как, — подумал принц. — И всю неделю, не иначе, у супружеской спальни меня караулил, чтобы пред светлые очи выдернуть, когда голова другим будет занята».

— Уверен, ее светлость простит нас обоих, — проговорил он, ответив герцогу понимающей улыбкой и опускаясь обратно в кресло. — Не расстраивайтесь, достопочтенный мэтр! Вы о чем-то хотели со мной поговорить?..

Так и не определившись со стратегией, Рауль избрал пассивный дебют. Верховный маг положил руки на подлокотники кресла.

— Очевидно, — помолчав, проговорил он, — вы были несколько удивлены, ваше высочество, что я попросил вас о встрече в такой поздний час. Спешу развеять ваши тревоги — ничего сверхсрочного не случилось. На границах спокойно, жизни ее величества ничто не угрожает… Тем не менее, я здесь. И не в последнюю очередь по той причине, что государыня сейчас при всем желании не может последовать моему примеру — как и граф Бервик.

Принц чуть приподнял брови.

— Не сомневаюсь, вы навряд ли сочли это случайным совпадением. И смею вас уверить, ваше высочество: если я и воспользовался отсутствием указанных лиц, то никак не с целью обратить ваше вынужденное одиночество вам же во вред. Хотя такой вариант, вероятно, вы тоже рассматривали…

Рауль улыбнулся краем губ.

— Ну что вы, герцог! Ваша преданность правящему дому не знает границ, это известно каждому.

— Возможно, — задумчиво отозвался эль Гроув. — Но будущий король Геона — отнюдь не каждый…