– Получилось! – раздался ликующий голос Айрона. – У тебя получилось, моя королева!

Я уже не знала, прозвучало это с берега или в моей голове. Да и неважно… Я медленно встала с трона, раскидывая руки, закрывая глаза. Упала в эту связь, в эти нити, как проваливаются в глубокий сон. Мой голос зазвенел, словно усиленный многократно, разносящийся по каждой из ниточек:

– Я Темная королева! Повелительница Темнолесья и остальных земель Темного королевства! И я приказываю остановить бессмысленное кровопролитие! Мы не будем мстить ни людям, ни в чем не повинным, ни драконам, даже если они обрекли вас на годы заточения за защитным барьером, даже если уничтожали и карали без жалости любого, что прорвется за него. Теперь все будет иначе. Теперь… кровь больше не прольется. Ничья!

Последний вскрик, предельно громкий, предельно мощный, вырвался из груди, забирая все силы. Трон за моей спиной погас, и я упала на колени. Каменная дорожка на озере снова собралась воедино. Из последних сил я взмахнула рукой, запрещая мысленно ей расходиться и губить «незваного гостя». И Ардэнт ринулся ко мне, не думая о риске. Он подбежал, обнимая меня, поднимая на ноги, прижимая к себе.

– Все хорошо, моя девочка, все позади, – зашептал Ардэнт, покрывая поцелуями мое лицо. – Ты справилась, у тебя все получилось. Теперь с Инэйрой все будет хорошо.

Я слабо улыбнулась, глядя ему в глаза, но в голову полезла тревожная мысль: «С Инэйрой… А с нами? Ведь теперь я правительница другого королевства. Как ты поступишь теперь, Ардэнт? Если уже дал понять, что я опасна и не нужна тебе».

***

Когда мы вернулись в Золотой дворец, Ардэнт выступил перед народом. Рассказал о том, что жители Темного королевства отныне безопасны. И бессмысленной тяги к крови у них больше нет. Ведь, как оказалось, нечисть без Темной королевы – это как звери, без разума. А я стала их рассудком. И теперь они не станут губить людей без причины.

Я в это время приходила в себя в Золотом дворце. После ритуала у меня еще осталась небольшая слабость. Так что я возлегала на шелковых простынях и высоких мягких подушках, а Айрон носился со мной, как с помирающей. А заодно и с Драко. Расставаться с сыночком мне сейчас точно не хотелось. Так что Айрону пришлось подрабатывать нянькой, укачивая его, расхаживая по комнате вокруг моей кровати.

– Я покажу тебе свой замок! Совсем скоро! Ну, то есть твой теперь! Или наш? Неважно, в общем! – махнул рукой Айрон. – Он большой, места всем хватит! А если скажешь, мы прикажем выстроить тебе новый! Прямо на скале и башни до самого неба!.. Что, Лиана? Почему ты вздыхаешь? Тебе нехорошо? Воды?

Он подскочил, плюхаясь на край кровати рядом. Я покачала головой. Мне просто не хотелось никакого своего королевства. И замка тоже, каким бы прекрасным он ни был. Мое сердце все равно останется здесь. Рядом с Ардэнтом. Это уже не исправить.

В дверь постучали. Внутрь вошел Ардэнт, и Айрон с пониманием ускользнул. Еще и Драко забрал, подмигнув напоследок. Мол, воркуйте. Я закатила глаза, пока Ардэнт не видит. А потом мы остались наедине. Он подошел ближе, протянул руку к моим волосам, отводя светлую прядку. Его пальцы скользнули вдоль моего лица. В считанных миллиметрах, не касаясь. Похоже, Ардэнт и сам понимал, какая трещина пролегла между нами после той ссоры и моего побега.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Как ты? – осторожно спросил он.

– В порядке, – я передернула плечами, отводя взгляд. – Завтра Айрон увезет меня в Темное королевство, покажет замок, где буду жить. Я не хочу тревожить твой народ своим присутствием.

Теперь мне не хотелось выглядеть перед Ардэнтом слабой. Я встала, поправляя платье, отбрасывая за плечи светлые волосы. И собралась отойти к окну. Не то, чтобы за прошедшие часы что-то изменилось там, за узорной решеткой… но смотреть на Ардэнта было невыносимо. На сердце скреблись кошки. Ведь меня по-прежнему до боли тянуло к нему.

Ардэнт перехватил меня за руку, силой разворачивая к себе. Я хотела было дернуться, вырваться, но оцепенела под взглядом его темных глаз. Горящим и искренним.

– Лиана… Я не отпущу тебя! Я не хочу, чтобы ты уезжала! Особенно из-за какой-то глупой ссоры! – выпалил Ардэнт, притягивая меня ближе, прижимая мою ладонь к своей груди, где взволнованно колотилось сердце. – Когда я не смог донести до тебя, что… что просто боялся за тебя и малыша. И боялся, что сделал только хуже, забрав вас сюда, в этот мир, где вас могут убить в любую минуту просто из-за древней легенды. Ведь самое главное, чтобы вы были в безопасности. Даже если не рядом со мной. Даже если… я уже не представляю жизни без тебя.

Ардэнт со вздохом разжал пальцы. Но я уже не посмела шевельнуться. Даже затаила дыхания, слушая тихий серьезный голос:

– Ты можешь уйти, Лиана. Теперь у тебя своя жизнь, свое королевство, свой путь. Но я все равно скажу тебе это. Я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты была моей королевой, а Драко – моим наследником. Что скажешь?

Ардэнт взял меня за руку, поднося к своим губам. И коснулся поцелуем даже не тыльной стороны, не кончиков пальцев. А того места, где обычно находится обручальное кольцо. Ардэнт поднял взгляд, и выражение в его глазах сейчас стоило тысячи признаний! Столько чувств, огня и нежности одновременно светилось в них. А еще… волнение. Ардэнт ждал ответа.

– Ардэнт… да мне не нужно никакое королевство, – выдохнула я с улыбкой, обнимая Ардэнта и прижимаясь к нему всем телом. – Мне нужен ты! Я люблю тебя!

– Так ты согласишься? – он поддел пальцами мой подбородок, нежно касаясь контура губ.

Я не смогла произнести ни слова от переполняющих меня эмоций. Только часто-часто закивала. Впрочем, Ардэнту этого хватило. Он притянул еще ближе за талию, накрывая мои губы своими. И в этом горячем поцелуе я почувствовала, что этот дракон меня теперь точно не отпустит!

Эпилог

Эпилог

Айрон подошел к высокому стрельчатому окну в своем замке. Он стоял так высоко, что вид открывался и на черные кроны Темнолесья, и на виднеющуюся вдалеке золотую полоску пустыни. Защитного барьера больше не было. Причудливые звери Темного королевства и не стремились покидать привычные места обитания. А разумных жителей держала в узде Лиана. Стоило заблокировать неуемную хищность и кровожадность нечисти, как с ней начало получаться договариваться. Неделю назад арахниды даже в первый раз отправились в Золотое королевство, чтобы налаживать торговлю тончайшими кружевами. А незадолго до этого Лиана прислала своих артистов, которые собрали шатер за пару часов и порадовали выступлениями местную детвору из деревни оборотней.

Айрон со вздохом обернулся на комнату. Стрельчатые окна были достаточно узкими, и в ней царил полумрак. На стене, недалеко от широкой кровати, висел портрет. Высокого гордого воина с орлиным взором сиреневых глаз и большеглазой брюнетки в пышном платье с множеством оборок. Кажется, это было единственное нарядное платье матери? Даром, что правили Темным королевством в отсутствие истинной повелительницы, все равно не шиковали. Из-за защитного барьера торговля была невозможна, а внутри него все развивалось очень и очень медленно. То оборотни устроят разгром в полнолуние, то кентавры сцепятся в бойне табун на табун, вырезав под шумок пару окрестных деревень, то кикиморы решат расширить владения, утянув в трясину десяток домов вместе с жителями… Без Темной королевы контролировать инстинкты нечисть не могла. И править приходилось полудиким королевством, где было чудом дожить до старости и не попасться в зубы какой-нибудь твари. С родителями и сестренкой Айрона такого чуда не случилось. И теперь он чувствовал, что остался один.

Айрон подошел к кровати, присаживаясь на край. А в голове по-прежнему звучали голоса. Там, в Золотом королевстве. Когда решали, что Лиана остается с Ардэнтом, а правление Темным королевством доверяет Айрону.

«Ты справишься с этим лучше, чем кто-либо! – щебетала Лиана на прощание. – Айрон, да ты же знаешь эти земли в сто раз лучше меня! Ну, что ты киснешь? Ты уже не тот мальчишка, который проиграл войну и попался в плен! Ты справишься! А я всегда буду рядом. Защитного барьера больше нет, прилетай в гости в любой день, мы будем рады тебе!»

«Серьезно, Айрон, у тебя такое лицо, как будто тебя из дома выгоняют, а не из плена отпускают! – подхватил тогда Ардэнт, приобнимая Айрона за плечи. – Мы рядом. Все будет хорошо. Любые проблемы – сразу обращайся! Можешь рассчитывать не только на свою королеву, но и на меня. У тебя все получится».

Да Айрон и не сомневался, что получится! Просто… здесь поджидали воспоминания. Тягостные и гнетущие. Айрон вздохнул, прохаживаясь по комнате. Он просто чувствовал себя потерянным и одиноким.

– Правильно Ардэнт говорил, что я просто ошибка природы, – пробурчал Айрон, останавливаясь у высокого зеркала и в сердцах ударяя раскрытой ладонью по резной серебряной раме. – Черный дракон! Что это, вообще, такое?! Даже здесь, среди нечисти, нет подобных мне!

Он отвернулся, не заметив, как поверхность стекла слабо засветилась. За спиной прошелестел вкрадчивый голос:

– Ты ошибаешьс-ся, мальчик…

Айрон аж подскочил на месте. Он резко развернулся к зеркалу, выхватывая меч – подарок Ардэнта. Но против кого его было направлять?! Против стекла? Зеркало приглушенно светилось изнутри, а в глубине виднелся силуэт мужчины с черными крыльями. Разглядеть же ни лицо, ни фигуру не получалось – все было, как в тумане.