Я накрыла губы Айрона кончиками пальцев, не давая говорить дальше.

– Тш-ш-ш… Мы бежим вместе с тобой.

На шее Айрона была тонкая золотая цепочка. Совсем незаметная под одеждой, неунизительная даже на первый взгляд. Но он все время старался застегивать рубашку повыше, будто прятал рабский ошейник. Стыдный, позорный для попавшегося черного дракона.

Положив Драко на кровать, аккуратно обложив подушками, я подошла к Айрону вплотную. Почти прильнула. Мои пальцы осторожно скользнули по пуговицам его рубашки, открывая шею и бледные ключицы. На них поблескивала тонкая цепочка, которую я перетянула наперед замочком – небольшим совсем утолщением в форме листика с прорезью. В нее легко скользнул ключ. Прежде чем я успела повернуть его, Айрон накрыл мою ладонь своей. Его глаза смотрели так преданно, так чисто, что у меня перехватило дыхание.

– Спасибо, моя госпожа. Я всегда знал, что ты освободишь меня, – тихо произнес он, поднося мою руку к губам, невинно и благодарно целуя костяшки пальцев.

Я застенчиво улыбнулась, поворачивая ключ. Все никак не привыкнуть к этим «королева» и «госпожа» из уст Айрона. Цепочка тем временем распалась, скользнула вниз. Я думала, она спадет на пол. Но Айрон подхватил ее, сжимая в горсти, тихо вздыхая. Он отошел на пару шагов, глядя куда-то в пустоту.

– Неужели… тебе тоже тяжело уходить отсюда? – тихо спросила я, заботливо погладив его по плечу.

– Да, – честно поднял взгляд Айрон. – Знаешь, чем больше дней я провел в этом… плену, тем сложнее все становилось. И в какой-то момент мне захотелось поверить Ардэнту. Что ему не плевать на Темное королевство. Что можно договориться. Миром. По-человечески. Что ему есть дело до кого-то, кроме своих обожаемых подданных!

– Мне тоже… так показалось, – прижмурилась я с болью в голосе. – А потом он сказал мне, что лучше бы я и Драко остались на Земле, где нам грозила опасность. Ардэнт жалеет, что я появилась в его жизни. Мы с малышом не нужны ему.

– Зато нужны мне. И всем жителям Темного королевства! – Айрон воспрянул духом от собственной пламенной речи, беря Драко и протягивая мне. – Возьми ребенка, моя королева! Тебе пора возвращаться домой.

Беспрестанно оглядываясь, мы двинулись по коридорам Золотого дворца к выходу, который обычно использовался слугами. Затаившись за углом и подождав, пока мимо пройдут служанки с корзинами, мы выскользнули на улицу.

– Ну, открывай крылья! – я с ожиданием посмотрела на Айрона, держа на руках Драко.

– Боюсь, нам лучше пока не подниматься в воздух. Черный дракон в Золотом королевстве всего один. Нас сразу заметят и пошлют погоню. Лучше отойти подальше от дворца и столицы. А дальше я уже отнесу вас в Темное королевство на своих крыльях. Туда, где ты наконец взойдешь на трон.

Глава 22

Глава 22

Вообще-то, воровать нехорошо. И нечего приучать к этому всяких там воспитанников, даже если им по двадцать лет, и они выше тебя на голову. Но дорога до города обещала быть долгой. Поэтому Айрон ненадолго оставил меня, а вернулся, держа под уздцы двух лошадей. Не породистых красавчиков с золоченой сбруей, а простых серых животных, которых явно запрягали в телеги, когда ездили за продуктами.

– Зато они спокойные, – сказал Айрон, поглаживая по гриве лошадь. – Видишь, даже чужого подпустили!

– А потом что? В Темное королевство их тащить? – нахмурилась я.

– Да просто оставим в городе. Смотри, – Айрон показал небольшой золотой значок, прицепленный к уздечке. – Здесь королевский герб. Их быстро вернут домой. Давай, моя королева, я помогу.

Айрон набросил мне на голову капюшон и забрал у меня Драко, чтобы я могла забраться в седло. А после мы направились к столице по каменистой дороге, кутаясь в темные плащи, скрывающие нашу одежду и фигуры. Стража, стоящая на въезде в город, была замученной: люди постоянно сновали туда-сюда. Так что нас лишь бегло окинули взглядом, послушав слова Айрона, что он приехал издалека к своей тетушке, познакомить с женой и ребенком. Будто подтверждая его слова, Драко заворочался у меня на руках. Без оружия, без факелов и желания устроить резню – и то хорошо!

«Хорошо, что во дворце еще не подняли тревогу. Иначе бы мы так просто не сбежали», – подумала я, пока мы проезжали через главные ворота.

Поблуждав по городским улицам, мы остановились возле небольшой опрятной таверны. К счастью, не той, где тогда гостили артисты. Айрон помог мне спешиться, сам закрепляя лошадей у коновязи.

– Ты уверен? – я с сомнением оглянулась по сторонам, но тут же опустила взгляд, чтобы никто не увидел мои глаза. – Здесь много людей…

Полутемный зал таверны был забит под завязку! Шумело сразу несколько компаний за большими деревянными столами. Девушки, разносящие еду и напитки, едва успевали.

– Вот именно, – кивнул Айрон, шепча мне на ухо. – А еще стража в углу. Посмотри на их плащи и заколки на них – столичные. И возмущаются, что работы много. Как раз сядем возле них. Я смогу подслушать, что творится вокруг столицы в плане патрулей. Не хочется нарваться на один из них, как только мы подымемся в воздух. А чесать ножками по пустыне – прости, вариант не для дамы. Так что просто надвинь капюшон пониже и глаза не поднимай. Если что, скажу, что у меня скромная супруга.

– Х-хорошо, – неуверенно кивнула я. – Тогда закажем что-нибудь? Я… с утра не ела. Боюсь, чтобы молоко не пропало. Это сейчас будет некстати.

Мы сели за нужный столик. И пока Айрон прислушивался к разговорам стражи, я жевала лепешки, макая их в какую-то местную пряную закуску. Выглядело это съедобно, а вкуса я не чувствовала. Просто старалась смотреть безотрывно в тарелку.

И не замечала, что неприметная компания в дальнем углу уже зашушукалась, недобро поглядывая в нашу сторону.

Стоило выйти из таверны, как на нас напали. Несколько крепких мужчин, они сработали слаженно и быстро. Один ударил Айрона по затылку рукоятью тяжелого клинка. Второй дернул Драко у меня из рук. А третий тут же заломил мои запястья за спину, набрасывая грубую веревку.

– На помо… – попыталась пискнуть я, но мне тут же зажали рот ладонью.

– Не дергайся, нечисть иномирская! Никто не придет к тебе на помощь! – прорычал мне на ухо незнакомец. – Так, этого свяжите и бросьте куда-нибудь в подворотню! А ты с ребенком за мной. Младенец Темной королевы, наверняка, тоже проклятый! Алтарь примет его кровь!

Мои глаза широко распахнулись от ужаса. Даже перед глазами поплыло. Показалось, что вот-вот обмякну, как барышня из старых книжек. Ну, или как мешок с картошкой, что реалистичнее, потому что на грациозный обморок со связанными руками можно не рассчитывать. Я закрыла глаза, медленно вдыхая поглубже. Я не имела права быть слабой! Ведь малышу Драко больше не на кого рассчитывать. Айрон осел без сознания на руки этих гадов, и его уже связали, уволакивая куда-то. А нас потащили в темный закоулок, где уже стояла повозка, запряженная лошадьми. Я задергалась, но тут же почувствовала кончик острого ножа, слегка царапнувший бок через одежду.

– Лучше не кричи, – «посоветовал» похититель. – Мы, конечно, предпочтем принести вас в жертву на алтаре. Но если нужно, и здесь прирежем! И тебя, и отродье твое! Поэтому сиди тихо… королева.

Он с презрением сплюнул себе под ноги, а меня толкнул на дно повозки. Связанная, я заерзала по грубому дереву, слегка притрушенному сеном. Рядом залез громила со шрамом, держащий на руках Драко.

– К-кто вы такие? – я завертела головой, пока мои похитители вспрыгивали кто на лошадей, кто на козлы повозки.

– Те, кто избавят этот мир от Тьмы! – заявил главный из похитителей, приосаниваясь в седле. – Раз Огненные инквизиторы бездействуют по приказу короля, раз наш правитель помутился рассудком, покрывая иномирскую ведьму, то наше дело сберечь Инэйру от бед, которые ты принесешь за собой! Мы жрецы Драконьего алтаря, который много веков считается забытым, затерянным в пустыне. Но мы существуем, его служители, которые знали, что ты еще появишься в нашем мире! И разрушишь барьер, выпуская страшных тварей.

– Так почему вы сразу не прибили меня на месте? – нахмурилась я.

– Потому что алтарь напьется твоей крови! Примет жизнь и тебя, и твоего наследника! И тогда мы не просто защитимся, удержав барьер, тогда сама древняя магия откликнется, стирая с лица земли проклятое Темное королевство! Нечисть исчезнет вместе с тобой, как только твое сердце перестанет биться. Поехали!

Главный жрец махнул рукой, и все тронулись с места. Повозка подо мной закачалась. Я посмотрела на жреца, который неуклюже держал на руках хныкающего Драко.

– Но как это возможно? Целое королевство, а зависит от моей жизни? – я попыталась воззвать к голосу разума.

Разум не отозвался. Жрец рявкнул в ответ:

– Н-не знаю! Молчи, ведьма! Не твое это дело! Мы в это верим, и наша вера пробудит Драконий алтарь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Да они же просто фанатики… С такими не договориться», – обреченно подумала я.

***

Дорога змеилась по дну ущелья. Здесь было прохладнее, чем наверху, и я поежилась бы, обхватив себя за плечи. Если бы не проклятые веревки, от которых давно затекли запястья. Но мои похитители, естественно, плевали на это с высокой башни. Драко плакал на руках у чужого человека, но жрец не обращал на это внимания. Лишь иногда тряс его, пытаясь то ли укачать, то ли напугать этим еще больше.