– Ты очень благородный, Ардэнт, – я с улыбкой погладила его по щеке осторожно, самыми кончиками пальцев.

Ардэнт перехватил меня за запястье. Мягкий, будто кошачий, рывок – и я оказалась впечатана в сильное тело. А горячие руки легли на талию, заключая в кольцо. В глазах Ардэнта блеснуло что-то лихорадочное, почти безумное. Он потянулся к моим губам, севшим, рокочущим голосом шепча:

– Нет, моя девочка. Просто ты мне очень нравишься. С того самого момента, как я увидел тебя. Когда-то я дал себе обещание, что больше ни в кого не влюблюсь. Что не гляну даже в сторону никакой девушки, какой бы красавицей она ни была! Тем более, не свяжусь с попаданкой…

– Из-за Алексы, – тихо выдохнула я, чувствуя себя пойманной птичкой с трепещущим сердцем.

– Но ты не Алекса. Ты не принадлежишь другому. И я вполне могу сделать тебя своей, – промурлыкал Ардэнт, целуя меня в шею, проводя по ней губами в искушающей ласке. – Девушкой или… королевой.

– Да что ты говоришь такое?! Твой народ возненавидит меня, как только узнает все! – вспыхнула я, дернувшись.

«Но дело не в этом, – безжалостно честно подумала я. – А в том, что я боюсь, что Ардэнт просто приручает меня. Держит врага близко, как любит говорить Айрон… Хотя мне самой мерзко подозревать в таком!»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впрочем, все подозрения выветрились у меня из головы, когда Ардэнт накрыл мои губы своими. В таком горячем поцелуе, что у меня вырвался обреченный, заглушенный им стон… И я решила, что будь, что будет! Мое сердце все равно уже в руках этого мужчины. Темная королева попалась.

***

В день премьеры я волновалась больше, чем перед любым экзаменом в прошлом на Земле. Проходя под свод алого шатра, я взволнованно вцепилась в руку Ардэнта. Мы не афишировали, что на представлении будет присутствовать сам правитель Золотого королевства. Но на всякий случай он все равно настоял, чтобы с нами пошло двое воинов из дворца. Правда, переодетых под обычных горожан. Они хорошо слились с толпой, сразу накупив жареных орешков – аналог земного попкорна в кино. Этим добром затарился и Айрон, вертящий головой по сторонам и восхищающийся ежесекундно.

– Нужно потом еще пригласить дрессировщика зверей! – наседал он на меня. – Чтобы не просто змеи, а тигры и львы! И… и слона тоже можно, представляешь? Здорово будет?

– Почему мы не оставили его во дворце? – вздохнул Ардэнт, слышащий это безобразие.

– Потому что я наша дополнительная защита в случае опасности! – гордо приосанился Айрон.

«А точнее, наш несчастный и в край наглый пленник, который сделал большие глаза, что постоянно сидит в четырех стенах и как это, такого котика да не берут в цирк! Как будто не двадцать лет человеку, а пять!» – подумала я, но осаживать это нахалье не стала.

У нас были лучшие места. Еще бы, я же хозяйка всего этого! Но проведя Ардэнта и Айрона к нужной лавке рядом с ареной, я ускользнула. Возле большого шатра стояла палатка поменьше, в которой артисты готовились к выступлению. Там скрылась и я. Меня уже ждал особый наряд, яркий и пестрый, из алой и оранжевой ткани, сверкающей на свету. В этом платье я казалась себе диковинной Жар-Птицей. Мои волосы свободно стекали по плечам, только кое-где в них вплели золотые цепочки, прихваченные из дворца.

– Переживаешь? – Паола взяла меня за руку.

– Немного, – с улыбкой призналась я.

Паола обняла меня.

– Не бойся! Все получится! У нас отличная программа! Тебе нужно только выйти и открыть представление!

Я часто-часто закивала. Паола права! С такими номерами, как мы придумали, провала быть просто не могло. И расправив плечи, я гордо пошла к основному шатру. Едва я ступила на песчаную арену, освещенную яркими высокими факелами, как грянула музыка. Я вскинула руки, покружилась по центру, и отблески огня заиграли на наряде. Вокруг амфитеатром стояли деревянные скамейки, битком набитые народом! И дети, и взрослые смотрели с предвкушением, подавшись вперед. От волнения у меня трепетало сердце, даже дышать было сложно. А еще показалось, что от количества людей закружилась голова.

«Это что за ерунда? – одернула себя я. – Я же никогда не боялась ни людей, ни публичных выступлений! Все будет хорошо!»

– Здравствуйте, дамы и господа! – звонко выкрикнула я, когда музыка стихла. – Добро пожаловать в наш цирк! Сегодня у нас премьера, и мы подготовили… для вас…

Резко перестало хватать воздуха. Перед глазами поплыло. Я увидела, успела увидеть, как напряглись Ардэнт и Айрон, переглядываясь между собой, переговариваясь о чем-то. Наверно, заметили, что мне почему-то стало дурно? Чертово волнение! А в следующую секунду кто-то вскочил с места, тыча в меня пальцем:

– Смотрите, ее глаза! Они засветились! Это Темная королева!

И толпа взревела.

Я не сразу поняла, что произошло. Так и застыла посреди арены, вертя головой. Вокруг меня в несколько рядов находились деревянные лавки. И сейчас казалось, что это кольца змеи, которые вот-вот сдавят меня. Ведь меня почти оглушило поднявшимся шумом.

Люди начали вскакивать с мест. Кто-то тыкал в меня пальцами, кто-то хватал детей и бежал к выходу. Одна мамочка, подхватив малыша на руки, упала на ступеньках между лавками, так ее чуть не затоптали! Она чудом схватилась за ближайшее сиденье, чтобы подняться на ноги и броситься прочь. Впрочем, сейчас мне явно стоило волноваться не за других. А за себя.

– Держите ее! Это Темная королева! Она погубит всех нас! Она приведет своих тварей! Не дайте уйти ведьме! Смерть Темной королеве!..

От обрывков фраз, вскриков, доносящихся до меня, у меня по спине пробежали ледяные мурашки. Значит… магия на глазах спала? И теперь, теперь меня готовы убить просто за цвет глаз? Как и говорила та гадалка на Земле, что я стану врагом для своего же суженого, как только он узнает, что у меня сиреневые глаза. Только вот здесь проблема была не в суженом! А в целой озверевшей толпе! Ведь лишь часть людей ринулась спасаться бегством. Оставшаяся же бросилась на меня. Они на ходу выламывали доски из скамеек, хватали все, что могло послужить оружием. Кто-то подхватил с земли увесистый камень. Этот булыжник полетел прямо в меня с криком:

– Получай, ведьма!

Наверно, он и попал бы. Но в этот момент меня обхватили сильные руки за талию, сдергивая ввысь.

– Держись за меня! – приказал Ардэнт.

Я выдохнула было с облегчением. Ведь его крылья, сначала полыхнувшие огнем, потом ставшие золотистыми, поднесли нас под самый купол шатра. Куда точно не долетели бы камни! Но я упустила из виду то, что Золотое королевство – это земли, населенные огненными драконами. То есть Ардэнт здесь не один такой крылатый! И кто-то из зрителей тоже распахнул крылья, взметаясь ввысь, на ходу делая особый жест, чтобы будто из воздуха выхватить огненную сферу. Она полетела вверх, к нам. Но в этот момент взвился под купол и Айрон, распахнув черные крылья. Он взмахнул рукой, магией отбивая удар. И огненная сфера отлетела в сторону, прожигая дыру в красной ткани шатра и скрываясь где-то в небе.

– Я останусь и прикрою вас! – закричал Айрон. – Улетай, Ардэнт! Спаси Лиану! Она прежде всего!

Толпа среагировала на его крылья мгновенно, и послышались крики:

– Да это же черный дракон! Тот гад из Темнолесья! Приспешник Темной королевы! Да его убить мало!

– Слышал? – рявкнул Ардэнт. – Никто тебя не оставит!

К нам взлетели воины-охранники, которых мы притащили с собой. Но и из толпы вылетело несколько драконов.

– Унесите ее во дворец! И проследите, чтобы все было в порядке! – скомандовал Ардэнт своим людям.

– Но Ваше Величество… – замялся один из воинов, но тут же схлестнулся в магической схватке с драконом из толпы. – Не королевское дело – разбираться со смутьянами!

– Молчать! И выполняйте приказ! – огрызнулся Ардэнт. – У меня больше сил! И больше шансов разобраться здесь без лишнего кровопролития!

Он бережно передал меня одному из воинов. Крыша шатра уже в нескольких местах была пропалена драконьей магией. Чудом не загорелась! Но дырок было достаточно. В том числе и одна большая. В нее воин и ринулся, прижав крылья, чтобы вылететь прямиком к небу. А я… оглянулась напоследок. Конечно, толпа не была вооружена. В полном смысле этого слова. Но камни и выломанные доски никто не отменял. Как и магию. От огненных сфер рябило в глазах.

Ардэнт и Айрон едва успевали отбиваться. Они кружили в воздухе спина к спине, прикрывая друг друга. Прикрывая… меня. Чтобы никто не сумел пробиться мимо них следом за нами. От этой мысли по моим щекам покатились слезы. И не останавливались, пока Ардэнт и Айрон не нагнали нас прямо в полете.

– Быстрее во дворец! – приказал Ардэнт.

Вскоре мы и правда оказались в Золотом дворце. Приземлились прямо на одном из балконов. Охрана улетела, и мы остались втроем.

– Как ты? – с тревогой шагнул ко мне Ардэнт.

Я не выдержала, бросилась к нему, утыкаясь лбом в сильное плечо. Мои объятья были такими судорожными, что казалось, меня и силой не оттащить от Ардэнта. С губ срывалось что-то бессвязное. О том, что я не хотела, что это же просто цирк, зачем они, почему… Но Ардэнт не отвечал. Просто держал меня, дрожащую, в объятьях. Айрон же тихо стоял за моей спиной, поглаживая мягко и неловко по лопаткам, пытаясь что-то говорить, но выходило только: