Я неуверенно кивнула. Слабо помнила, если честно, что было перед обмороком.

– Как видишь, Лиана в порядке, – заявил Айрон, подходя ближе. – И может выбрать, с кем останется теперь!

– Молчи! – Ардэнт вдруг вскинул руку.

Айрон оскорбленно на него уставился. Но через секунду и мы услышали отдаленный гул, будто по пустыне неслись тысячи всадников. Повернув голову вслед за мужчинами, я испуганно ахнула. Вдоль горизонта протянулась черная линия. И она приближалась!

– На нас нападают?! Враги? Ты же ни с кем не воюешь! – я метнулась взглядом к Ардэнту.

– Это кентавры, – сощурившись, сказал он. – Нечисть из твоего Темного королевства!

Ардэнт подхватил меня на руки, взмахивая крыльями. Следом взлетел и Айрон, держа на руках моего малыша. Мы зависли над землей, видя, как по пустыне мчится… войско? Стадо? Я не знала, как это назвать. Ведь кентавры не выглядели разумными людьми. Скорее, дикарями со злостью в глазах, с дубинками и первобытными топорами в руках. Рыча, взвиваясь на дыбы, они неслись куда-то дальше.

– Они же все сметут на своем пути… – в ужасе прошептал Ардэнт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Но откуда они взялись? – я испуганно прижалась к нему.

– Защитный барьер, – ответил вместо него Айрон. – Он разрушен. Перед тем, как ты потеряла сознание, я увидел сиреневую вспышку. Похоже, от страха ты решила освободить нечисть. И теперь…

– Теперь она нападет! – бессильно прорычал Ардэнт. – Мы должны добраться до столицы первыми, защитить людей!

– Поздно… – тихо выдохнула я, прикрывая глаза, будто теперь чувствуя сердцем, сколько существ, не самых безобидных, оказалось на свободе.

– Ты должна взойти на трон, моя королева! Принять власть над ними! – Айрон подлетел ближе.

Я уставилась на него во все глаза. От удивления даже дар речи потеряла, только и смогла выдавить, что короткое:

– Что?!

– Айрон, отстань! Не до этих твоих штучек сейчас, вот правда! – недовольно тряхнул головой Ардэнт.

– Вы не понимаете, – вздохнул Айрон. – У нас нет другого выхода! Лиана – единственная, кто может взять нечисть под контроль. Это единственный шанс все остановить!

«Пусть и очень маленький», – подумала я, заметив неуверенность в его глазах.

***

Айрон нес на руках маленького Драко, а я обнимала за шею Ардэнта, который стремительно рассекал крыльями воздух. Мы летели над скалистыми ущельями, над городами и деревеньками, разбросанными среди светлых песков. И вот впереди показалось Темнолесье.

То, что защитный барьер рухнул, я поняла в первые же минуты. Ведь из Темного королевства прямо-таки на глазах сыпанула нечисть. Мимо нас, хлопая крыльями, пронеслась стая гарпий. По песку ринулись полулюди-полупауки, на ходу превращающиеся в волков оборотни, какие-то чудища. Это выглядело так, словно от лесного пожара бегством спасаются звери всех мастей. Вот только Темнолесье не горело. Оно просто обрело свободу. Но его жители не ликовали. Они жаждали отмщения.

Мы полетели дальше, и я зажмурилась, чувствуя комок в горле. Ведь понимала, что когда все эти полчища нечисти ворвутся на улицы Золотого королевства, прольется много крови невинных людей. И что я могла сделать? Даже взойдя на трон. Даже приняв роль Темной Королевы. Если они уже вышли из-под контроля! Мне было отчаянно, до легкой тошноты страшно.

– Не бойся, – тихо шепнул мне на ухо Ардэнт. – Я защищу тебя. Любой ценой. Обещаю. А потом… мы поговорим о том, что произошло.

Я поежилась в его руках. Не хотелось никаких разговоров. Не хотелось даже вспоминать то, что произошло в Золотом дворце, что я услышала от Ардэнта!

Тем временем мы пошли на снижение. Деревья расступились, открывая большое озеро. Я поежилась, ведь стоял белый день, а вода была черной! Вокруг росли жухлые камыши, а в центре выпирал небольшой островок. На нем и находился трон, выточенный из темного камня, расписанный вырезанными магическими символами. Сидеть на нем твердовато будет, но это же ненадолго, правда? У меня мурашки шли по коже от этого места, от его мертвенного безмолвия, и хотелось поскорее убраться отсюда. Особенно, когда Айрон скомандовал:

– Спускаемся! Над Королевским озером особая магия, крылья не будут действовать над водой.

Ардэнт кивнул, послушно снижаясь к самой кромке воды. Он опустил меня на берег, покрытый темно-серым песком. Я обхватила себя за плечи. Особенно, когда Айрон спустился следом и протянул Драко Ардэнту со словами:

– Дальше нам нельзя. Только ей.

– Айрон… – Ардэнт вдруг перехватил его за руку. – Это безопасно для нее?

– Это небезопасно для тебя и всех остальных, кто после станет у нее на пути, – огрызнулся Айрон, еще явно обижаясь за меня. – Ведь… когда Лиана примет свою темную магию, это сможет дать тебе отпор. Если обидишь ее.

– Пойдем уже, – я с теплом улыбнулась, глядя на обоих, чувствуя, что оба переживают за меня. – Вот только… куда и как? Крылья не действуют, а лодки я не вижу!

– Не беспокойся ни о чем, моя королева, – Айрон мягко взял мою руку в свои. – Помни, что не должна бояться. Иначе не справиться.

Я кивнула, хотя конечно, мне было не по себе. Особенно, когда моя тонкая ладонь выскользнула из пальцев Айрона. Он отошел к кромке воды, присаживаясь на корточки. Он дотронулся до черной глади, зашептав заклятье. Повеяло холодным ветром, и из глубин озера поднялись плоские темно-серые камни. Гладкие, опасно покачивающиеся, они напоминали дрейфующие льдины.

Мне это совсе-ем не нравилось! Но я посмотрела на Айрона, и он спокойно кивнул.

«Не бояться, – напомнила себе я строго. – Не бояться».

Повторяя это про себя, как заклинание, я придержала подол платья, ступая на первый камень. Он качнулся под ногами, но под воду не ушел, словно лежал на густом киселе. Я медленно и осторожно пошла дальше. Чем спокойнее я чувствовала себя внутри, тем увереннее держались на воде камни. И наоборот... А мое спокойствие полетело к чертям, когда я увидела, как над водой высунулась змеиная голова! Ойкнув, я дернулась, и камень едва не перевернулся. На ступни плеснуло холодной водой. А с другой стороны из воды с плеском выскочила странная черная тварь, напоминающая рака, только с четырьмя клешнями, еще и сверкающими серебром, как острые ножи. Хорошо, что эта гадость плюхнулась обратно в воду! Но я уже взвизгнула, покачнувшись!

– Лиана! – донесся испуганный вскрик Ардэнта. – Айрон, ты не предупреждал, что это так опасно для нее! Все, сворачиваемся, я иду за ней!

– Поздно, Ардэнт. Озеро не позволит тебе подобраться. А это испытание… Темная королева должна пройти одна. Понять, что Темное королевство и подданные для нее важнее страхов.

Глава 24

Глава 24

Я закрыла глаза, медленно выдыхая. Сложно оставаться спокойной, когда камень под ногами ходит ходуном, а вокруг слышится то плеск воды, то лязг тонких клыков, то приглушенное рычание. Но я услышала слова Айрона. Мне придется дойти до конца. Иначе пострадает не только Золотое королевство, но и вся Инэйра. Иначе… Ардэнт потеряет все, что ему дорого. Его народ, его родные земли – всему придет конец.

«И тогда он точно будет прав, если скажет, что лучше бы оставил меня с Маратом на Земле!» – с досадой подумала я.

Я не могла подвести Ардэнта. Не могла разрушить все, что ему дорого, просто струсив. И когда я открыла глаза, они уже светились решимостью. Я пошла вперед, гордо распрямив плечи, приподняв лицо, как настоящая королева. Камни перестали шататься. Они сдвинулись боками так, что теперь даже не нужно было смотреть под ноги. Просто идти, как по ковровой дорожке. По обе стороны плескались какие-то твари, выныривали из воды, клацали челюстями, пробовали ухватить щупальцами или клешнями… Но я не удостаивала их даже взглядом. Он был прикован только к трону из темного камня.

И вот я оказалась на островке. Дорожка из камней за моей спиной тут же распалась. Обломки разъехались в разные стороны настолько, что вернуться можно было бы только вплавь. А помня тварей, которые выпрыгивали из воды, делать это не очень-то и хотелось!

Я оглянулась на Айрона. Он кивнул, показывая, что все в порядке. И я услышала его голос в голове. Особая фишка Айрона. Способность передавать мне мысли на расстоянии.

«Не бойся, моя королева… Садись на трон, я проведу ритуал, и ты почувствуешь связь со своим королевством», – прозвучало у меня в голове.

Хотела бы я ответить Айрону. Но он умел лишь передавать свои мысли, не принимать чужие. А орать через все озеро я постеснялась. Да и… что говорить? Что постараюсь?

Я села на каменный трон, кладя руки на резные подлокотники. Айрон тем временем на берегу развел ладони в стороны, и на них вспыхнул сиреневый огонь. Он кольцом окружил озеро, взвился высокими яркими языками. В цвет ему загорелись магические символы на троне. Я услышала в голове неразборчивый шепот. Заклятье Айрона? Перед глазами поплыло.

Магические символы разгорались все ярче. И вот они вспыхнули почти ослепительно, а я… вскрикнула от неожиданных ощущений. Мне показалось, что я чувствую тысячи невидимых нитей. Они тянулись от меня, от этого трона, по всему Темному королевству и дальше. К каждому оборотню, арахниду, гарпии, к каждой крохотной тварюшке Темнолесья – даже к тем, названия которых я не знала.