Жердяй выскочил из хибары:

– Оса!

– Чего тебе? – откликнулся тот из барака с каторжниками.

– Дед помер.

– Как помер?

– Иди, глянь. Не дышит, и холодный, как ледышка.

Вот и всё. Назад дороги нет. Хлыст посмотрел на валуны, посеребренные росой, на вихрастую вершину утеса, освещенную солнцем. Уставился в белое небо, затянутое легкой дымкой. Сегодня будет жарко. Сердце стучало, дрожь колотила тело, по спине струился пот.

Каторжников загнали в расщелину. Братки стянулись к костру. Даже надзиратели бросили свой пост. Кто-то вспоминал тупые вопросы деда, кто-то напевал его песню, кто-то предлагал выдурить у ориентов хотя бы пару жемчужин за тело старейшины. Оса был так расстроен, что забыл об озерах.

Хлыст направил взгляд в сторону пещер. Сейчас… еще чуть-чуть… ну же… Из черного зева вышел Хвостатый, поигрывая в руке металлическим прутом. За ним появились двое холуев, затушили факелы, воткнув паклю в кучку песка. Раздался пронзительный свист птицы – Верхогляд сообщал сторожевым на тропах о приходе гостей. С этой минуты и до их ухода ни один заблудший путник не проскользнет в провал.

Хлыст поднялся.

– Куда? – проскрипел Оса.

– Пойду, отолью.

– Нашел время, – шепнул Жердяй.

Еле держась на ногах и хватаясь замутненным взглядом за кудлатый кустик в трещине скалы, Хлыст поплелся к валуну, стоявшему сбоку заветной пещеры. Мимо прошли ракшады. Блеснув шоколадными телами, покрытыми спиралями и зигзагами, обдали сладковатым, дурманящим запахом.

Зайдя за камень, Хлыст привалился к нему плечом. Пытаясь успокоиться, сделал несколько глубоких вздохов. Проскрипел голос Осы. В ответ пробасил Хвостатый. Что-то забулькал Жердяй и подавился словами. Хлыст выглянул из укрытия. Перед сгрудившимися возле костра людьми стоял старик…

Дед раскинул руки, его тело выгнулось.

– Йола! – прокатило по провалу с такой силой, что под ногами дрогнула земля.

Старик запрокинул голову:

– Йола! – И воздух подернулся зыбью.

Внезапно стемнело. Тучи? Птицы… Сколько их… тысячи… откуда… Оглушительно хлопая крыльями, чайки, альбатросы, бакланы, фрегаты летели прочь от моря. Раздался вопль. Размахивая руками и дрыгая ногами, Верхогляд падал с утеса. Шмяк…