– Можно просверлить дырку, – не унимался Слива. – Если по краям не будет скола, значит, жемчуг настоящий.

– Идиот придумал, тупица повторил, – вставил Пижон.

– Сам тупица. Так в книжке написано.

– Засунь свою книжку, знаешь куда?

– Баста! – прикрикнул Оса, покатал камешек между пальцами. Сжав в кулаке, направил взгляд на деда. – Где взял?

– Старик обиделся на морской народ, забрал свою долю и ушел.

– А морской народ где взял?

– В море.

– Ориенты ловят жемчуг?

– Испокон веков.

Над костром повисло долгое молчание.

– Выходит, брешут твои книги? – обратился Оса к Сливе.

Тот протянул руку:

– Дай-ка сюда.

Затаив дыхание, братва наблюдала, как носатый голодранец осторожно взял камешек грязными пальцами с обгрызенными ногтями, потер им о передний зуб, поплямкал губами в трещинках и язвочках, вновь провел жемчужиной по поверхности надломленного зуба.

Аккуратно положил камешек Осе на ладонь:

– Выходит, брешут. Это жемчуг.

Оса поднялся:

– Чего расселись? Живо за работу! – И жестом позвал ориента.

Братки засуетились. Принялись разливать баланду по плошкам, отправились кормить каторжников, кто-то загремел ковшом по стенкам деревянной бочки, пытаясь почерпнуть со дна воду. Хлыст и Жердяй, подкидывая в костер хворост, неотрывно смотрели в спины Осы и старика, бредущих в полумраке вдоль подножия скалы.