До слуха донесся шум двигателя. Адэр открыл глаза — неужели он спал? Послышались шаги стража, щелчок дверного замка. Моранда — невероятно! — радостно взвизгнул.

Адэр опустил ноги на пол, укоризненно посмотрел на зверя:

— Предатель! — И направился в ванную.

Через полчаса автомобиль понес странную компанию, переодетую простолюдинами, мимо замков и особняков, заполонивших пригород столицы.

Следующие два дня не были столь удивительными, как первый. Пыльная дорога, нищие селения и постоялые дворы навеяли хандру. На третий день вид за окном неожиданно изменился. Все чаще встречались деревья, украшенные золоченой кроной, в селениях мелькали добротные каменные дома, а вскоре колеса зашуршали по серо-зеленому асфальту.

Адэр упрямо смотрел вперед, боясь, что при более пристальном разглядывании милые глазу видения исчезнут. Дорога пошла вверх. Казалось, что приблизился горизонт, а за ним неизменно последует обрыв — вдали слишком резко исчезали и трасса, и яркая осенняя листва.

Через полчаса небо вплотную прижалось к земле, над асфальтом заклубилась дымка. Автомобиль достиг высшей точки подъема и затормозил.

— Ветонский лес, — произнес Драго. — Отсюда начинается резервация.

Адэр вышел из салона. Дорога стремительно убегала вниз. Ее обступали бескрайние леса: пушистые ели и высоченные сосны, деревья похожие на спички с красными и золотистыми головками. Справа, вдалеке, голубые небеса перетекали в бирюзовую пелену.

— Там море, — проговорил Драго. — Только мы начнем спуск, оно исчезнет. А там, — страж указал на неподвижные тяжелые облака, — горы. В лесу полно озер, рек и болот. И вообще, ветонские леса очень опасны. Потеряться и не выйти — немудреное дело. А еще рассказывают, что можно каждый раз идти одной и той же дорогой и каждый раз приходить по ней в другое место.

— Где Лайдара?

— У подножия горы Дары. Она находится в центре горного кряжа, а кряж выходит из моря, тянется вдоль побережья, потом берет в полукольцо межгорную долину.

— Значит, нам туда? — Адэр кивком указал на облака.

— Да, мой правитель.

Страж оглянулся и мгновенно скрылся за спиной.

Малика встала рядом, прижала руки к груди.

— Как же красиво! Боже! Как красиво, — промолвила она, широко распахнув глаза. — Спасибо вам, мой правитель…

— Можно просто Адэр.

— Адэр! Спасибо, — произнесла Малика, явно не осознавая, что находясь под впечатлением, обратилась к правителю по имени. — Я никогда такого не видела! — Повернулась к Адэру. — Спасибо, что взяли меня с собой.

Он запрокинул голову и зажмурился от ослепительно-желтого солнца. Где-то высоко раздавалось стрекотание птиц. Вольный ветер дышал в лицо дурманящими ароматами хвои и лесных трав.