Потянулись часы ожидания. Альхара поднимался на палубу, возвращался, а потом ушёл, не сказав ни слова.

Малика забилась в угол каюты. Все уверены, что она уехала. Кроме команды корабля и этой старухи, сидевшей сбоку двери, никто не знает, что шабира здесь. Она наговорила лишнего, Иштар её не отпустит. Ужас, охвативший разум и сердце, растекался по телу, превращая его в кусок льда. В голове колотилась мысль: только не поддаваться панике, только не бежать.

На рассвете послышался скрип половиц за тонкой перегородкой. Кенеш уселась на пятки и, низко опустив голову, прижала ладони к ковру. Дверь распахнулась, и в каюту вошёл Иштар в сопровождении Альхары, Хёска и нескольких ракшадов.

– Эльямин, Хазирад принял решение установить с Грасс-дэ-мором дипломатические и торговые связи, – проговорил Хёск и указал на незнакомцев. – Эти воины поедут с тобой. Они уполномочены провести переговоры с Адэром Карро.

Не сводя глаз с безмолвного лица Иштара, Малика кивнула.

– Мы сожалеем, что корабль, подаренный тебе хазиром, сгорел, – сказал Хёск. – Хазирад решил передать морскому народу семь шхун.

– Спасибо, – еле слышно промолвила Малика.

– В Грасс-дэ-море до сих пор нет армии, – продолжил Хёск. – Ракшада берёт охрану морских границ на себя.

– Это лишнее, – проговорила Малика, подозревая, что за это придётся платить.

– Ты остаёшься шабирой до своего последнего вздоха, – подал голос незнакомый воин. – Ты кровная сестра нашего хазира. Мы приложим все усилия, чтобы твоей жизни ничто не угрожало.

Хёск и Альхара попрощались с Маликой, прижав кулак к груди и промолвив: «Ты в моём сердце, шабира».

Как только они вместе с воинами покинули каюту, Иштар, не обращая внимания на Кенеш, в два шага приблизился к Малике и протянул ей маленькую чёрную бутылочку:

– Когда тебе станет очень плохо, когда ты будешь уверена, что это конец – выпей. Ты уснёшь и не поймёшь, что тебя уже нет. Или уничтожь причину своей болезни. Уничтожь без жалости и раздумий.

Вложив бутылочку Малике в руку, обхватил ладонями её лицо. Она попыталась отклониться, решив, что сейчас последует поцелуй, но Иштар впился пальцами ей в виски и прижался лбом к её лбу.

– Мы больше не увидимся.

– Не увидимся, – подтвердила Малика, глядя в тёмно-карие глаза с тончайшими, как нити, золотистыми лучиками.

– Я буду ждать тебя в следующей жизни. Обещай, что не пройдешь мимо.

– Там, где будешь ты, меня не будет.

Иштар закрыл глаза. После долгого молчания прошептал:

– Из тела птицей улетает