— Элементарно, — Гаудинер чуть покровительственно улыбнулся. — У меня нет алиби. От без четверти двенадцать и почти до часа ночи я находился вне зала приемов, о чем, наверняка, уже сообщили вам охранители. И почти все это время я, увы, пребывал в одиночестве, так что никто, к сожалению, не в состоянии подтвердить мою невиновность.

— Где же вы нашли такое уединение? — хмыкнул Стэнниоль. — Во дворце, во время большого приема…

— Сперва в библиотеке. Как ни странно, никто не изъявил тогда желание посетить этот «храм знаний».

— Что же привело вас туда? — приподнял бровь Стэнниоль.

— Честно говоря, я просто сбежал, — Гаудинер на мгновение опустил взгляд. — На приеме ко мне начал приставать со своими очередными гешефтами некий маг по имени Швендзибек… Вероятно, вы с ним уже успели познакомиться. Поэтому вас, надеюсь, не удивит, что я воспользовался первой же возможностью, чтобы покинуть его общество.

— И для этого вы решили удалиться из зала?

— Да, — Гаудинер взглянул на архимага с некоторым вызовом. — К тому времени я уже изрядно устал от этой суеты. Все служебные вопросы были обсуждены, а праздные разговоры мне ни к чему. Я вообще — одинокий скучный человек, всецело поглощенный работой и только работой. Поэтому те темы, которые привлекли бы меня, не интересны другим.

— Понимаю вас, — Стэнниоль изобразил легкий поклон. — Но все же предлагаю вернуться к нашему приему. Итак, вы ушли в библиотеку и больше часа отдыхали там от общества, да?

— Не совсем. Там нашлась одна любопытная книжица, которую, стыдно сказать, я даже позаимствовал… на время. Но потом я ее обязательно верну! Хотите, я вам ее продемонстрирую?! Ведь это какой-никакой, а мой единственный свидетель защиты!

— В этом нет необходимости, — нетерпеливо качнул головой Стэнниоль. — Значит, вы все это время безвылазно просидели в библиотеке?

— Как раз нет… Понимаете, у меня весьма чуткое восприятие… Скоро, в начале первого, я почувствовал, что где-то возле меня творят заклинание. И я вышел поинтересоваться. Как был, с книгой в руке… Вдруг, кому-то понадобится моя помощь… Понимаете?…

— Кажется, да, — кивнул Стэнниоль. — Что же… вернее, кого вы увидели?

— Сначала — одного мага в личине Великого магистра Банабаки, потом — другого… Причем, второй меня увидел. Правда, к тому времени я сам надел эту личину. Она весьма оригинальна, поэтому ее совсем просто накладывать…

— Больше никого вы не видели?!

— Не совсем видел… Точнее, глазами не видел, — Гаудинер сделал многозначительную паузу. — Мне показалось, я ощутил присутствие еще одного мага, который очень хотел остаться незамеченным. К тому времени мне стало скучно, и я воспринял его появление как вызов моему мастерству. Я поставил перед собой задачу — нащупать его и при этом не быть раскрытым самому. И скажу без ложной скромности, это мне удалось!