– А когда я поступала неправильно? – не без удивления изрекла Кантана. В глубине её зрачков блеснуло былое ехидство. Значит, не всё ещё потеряно.

– Честно? – преодолевая недомогание, Нери поднялся на ноги. – Всегда.

Кантана сердито нахмурила брови. Выбившийся из причёски локон рассёк её лоб зигзагом. «Не провоцируй меня, – шипели сердитые искры в чёрных глазах, – а то отправишься следом за ним!»

– У тебя кровь на носу запеклась, – неожиданно мягко сказала Кантана, приподнимая руку. Уголки её губ тронула лёгкая улыбка. Кончик пальца повис в воздухе в миллиметре от носа Нери.

Нери смущённо опустил голову. Палец Кантаны раздвоился и затрясся перед глазами, подчиняясь необузданным порывам головокружения. Взгляд упёрся в растянутую шнуровку корсета и порванный ворот платья. По телу поднялась волна жара, когда глаза ненароком скользнули по практически открытой груди. Нери поспешно отвернулся, уставившись в растянувшуюся по левую руку полосу леса, и физически ощутил, как густая краска заливает его лицо. Повинуясь выработавшемуся за восемнадцать лет альтруистическому инстинкту, он расстегнул плащ и, сбросив его, накинул на плечи Кантаны.

– Тебе он сейчас нужнее, чем мне, – выговорил он, предусмотрительно стараясь глядеть выше головы Кантаны.

Фиолетовое пламя, разгораясь, трещало всё сильнее, но Нери уже не слышал потусторонних звуков. Происходящее оглушило его, изолировав от внешнего мира плотной стеной. Те же трубы упирались в облака перед его глазами, те же сухие мачты сосен качались на ветру чуть поодаль, тот же воздух, пахнущий озоном, ласкал лицо, но, тем не менее, он уже не ощущал себя частью этого мира. Кровь прилила к голове, опьянив. На мгновение Нери показалось, будто бы он постиг все истины Вселенной, но это волшебное ощущение ушло столь же скоротечно, как и появилось. Нери совершенно не понимал, что послужило причиной: травма, полученная в бою, дымовые шашки Венены или Кантана, беззастенчиво стоящая напротив.

– Мне? – Кантана подняла на Нери удивлённый взгляд и смущённо улыбнулась. – Да, действительно.

Она ловко продела руки в широкие рукава и запахнула полы. Фигура утонула в мешковатом силуэте одеяния.

– Спасибо тебе за заботу, – Кантана зябко обхватила свои плечи руками. На этот раз голос её звучал искренне и ненаигранно.

Интересно, били ли эти двое Кантану? Сделали ли они что-то более страшное? Нери хотел спросить, не больно ли ей, но смущение мешало подобрать нужные слова и проявить такт.

Нери поймал взгляд Кантаны: пронизывающий и уставший, но полный надежды. И застыл напротив, парализованный внезапно накатившим приступом нежности. Горячая волна ударила в виски. Восприятие на мгновение сузилось до чёткой окантовки губ Кантаны. До безумия захотелось прижаться к ним, почувствовать их вкус. А потом – неистово распахнуть плащ, что набросил ей на плечи минуту назад… От запретных фантазий засвербило под ложечкой. Нери и не думал, что у него в голове столько грязного мусора.