– Не издевайтесь, Машенька, – голос Василия налился строгостью. – Вы просто не понимаете.

– Так объясните.

– И верить вы мне не хотите, правильно?

– Нет, не хочу.

– Настя, Аликс… они были. Они забавные, милые, очаровательные, а вы совсем, совсем другая. Вы – чудо.

– Но не ваше.

– Почему нет, Мария Ивановна? Почему – нет?

Я пожала плечами.

– Потому что я вам не подхожу. Я была замужем, у меня двое детей, а моя репутация…

– Это все отговорки. Маша, прошу вас…

– Повторяю, – я смотрела устало. – Отговорки… ладно, пусть отговорки. Но я никогда не смогу быть рядом с вами, ваше высочество. Не смогу.

– Почему?!

– Потому что никогда вас не полюблю.

– Это вы сейчас так говорите.

– А когда мне надо говорить об этом? – я выпрямилась, расправила плечи так, что лопатки чуть друг с другом не сошлись. – Услышьте вы меня, наконец! Я не хочу!!! Не хочу иметь ничего общего с правящей семьей, не хочу стоять рядом с троном, не хочу власти и денег. Меня вполне устраивает жизнь в глуши, работа на благо империи и моя семья. Променять все это на сомнительное счастье вашей супруги? Да к чертям такие радости! Не хочу!

– Это сейчас. А если я уеду с вами?

– И этого тоже никто не допустит.

– Я попрошу отца…

Ёжь твою рожь, да что ж ты за дятел-долбун такой? Раз сказала, два сказала…

Тебе молотком по лбу надо бить, чтобы дошло?!