Виктор осторожно приблизился. И пламя тотчас же загудело, огненные языки взметнулись сплошной стеной, тысячи палящих жаром рук потянулись к нему…

Здесь не перепрыгнешь. Правда, можно, наверное, перелететь – может, кстати, так и сделать? Пусть Лой и Тэль подождут здесь. А ты пока быстро – до Замка и обратно…

Фи, какой мелкий, какой глупый соблазн, подумал Виктор. Тот, кто придумывал эти испытания, явно не рассчитывал встретить человека с Изнанки.

Почему ты хочешь вредить мне, огонь? Почему хочешь вызвать во мне гнев? Обрушить на тебя воду, чтобы ты задохнулся? Или заставить стены этой ямы сойтись. Но ведь я все равно пройду. Все равно. И ты меня не остановишь.

В ответ – только рев безумного пламени.

Земля, ответь.

Дорога тяжко вздохнула под ногами. По камням прошла короткая судорога – словно чудовищный зверь повернулся с боку на бок, не разрывая плотных оков зимнего тяжелого сна. Лой Ивер непроизвольно ойкнула.

Каменный язык медленно потянулся над огнем.

Чтобы победить, не обязательно разрушать.

Земля повиновалась с трудом. Чувство было такое, словно из последних сил выжимаешь неподъемную штангу. Огонь обиженно взвыл, расступаясь в стороны.

– Пошли, – тяжело дыша, сказал Виктор. – Добро бы нам и дальше так идти…

Напоследок он подумал, что неплохо было бы обрушить мост – если погоня все-таки пожалует сюда, чтобы жизнь ей медом не показалась.

– Не надо, – услыхал он вдруг. Тэль пристально смотрела на него, да так, что готовые сорваться слова сами умерли, даже не достигнув сознания.

– Хорошо, – кивнул Виктор. И мостик остался невредим – легкая дорога для Ритора. Хотя этот, наверное, предпочтет просто взлететь.

И вновь – молчаливая дорога. Тэль, вся какая-то ссутулившаяся и погасшая, брела, уставившись под ноги. Лой вела ее за руку, тревожно поглядывала на девочку.

Что будет дальше?

Дальше был недвижно висящий над дорогой серый призрак смерча. Безмолвный, он застыл, точно казненный; на золотистом уступе – ни малейшего дуновения ветра, ни единого звука. Виктор очень живо представил себе, как по этой дороге поднимался другой маг… прошедший великой ценой через Дверь, одолевший Огонь – и со всего размаха врезался в ждущие, туго свернутые извивы смерча. Ведь едва ли кто-то, кроме магов первой ступени, способен различить этот непохожий на обычные торнадо, незримый для обычного глаза вихрь.

– Тэль, что с тобой?

– Идем, Виктор, идем, – с тревогой в голосе сказала Лой. – Она слабеет… начала слабеть, как только ты прошел ров с огнем.

– Со мной все в порядке, – послышался слабый голосок Тэль. – Идем, идем скорее… Как только мы доберемся до замка, все будет в порядке… В порядке… – Она твердила это «в порядке» точно заклинание.