— Замолчи! — крикнул принц.

Длинный, слегка изогнутый меч, выметнувшись из ножен, сверкнул в воздухе, словно серебристая молния. Золотистая лошадка Малькааорна, возмущённо заржав, закрутилась на месте. Чтобы успокоить её, горбуну пришлось изо всех сил натянуть поводья.

— Хочешь меня зарубить, принц? — как ни в чём не бывало, спросил эльфийский чародей. — Что же, ты в своём праве! Можешь бросить вызов по всем правилам, или обойтись без него. Вот только поможет ли это делу?

Два всадника встали друг против друга — принц с мечом и безоружный Малькааорн, похожий в своём алом плаще на язычок пламени.

— Йох! — сдавшись, принц вбросил клинок обратно в ножны.

Какое-то время всадники ехали молча. Бросивший поводья, наклонивший голову принц — впереди, отставший на два шага Малькааорн — следом. Глядя на неторопливо плывшую тропинку, он терпеливо ждал.

Тем временем тропинка вывела всадников на далеко выступающий в озёрные воды мыс. Берега здесь сходились так близко, что между ними образовалась протока, с двух сторон окружённая плотными тростниковыми стенами. На вершинах стеблей, на пышных метёлочках, на кончиках листьев — всюду горели полупрозрачные голубые огоньки. Оконечность мыса с противоположным берегом соединял горбатый мостик.

— Скажи, Малькааорн! — натянул поводья принц. — Ты… в самом деле, мог бы… сделать меня Королём?

— Да, — не колеблясь ни минуты, ответил эльфийский чародей. — Вернее, мы оба могли бы сделать тебя Королём. Твои происхождение и Сила. Мои мудрость и знание…

— И?.. — принц не решился договорить.

— Доступ к Великому Древу Королевства на два Времени, — объяснил Малькааорн. — Скажем, в продолжение Заполдневья и Сумерек. На самом деле с лихвой хватит одного Времени, скажем, Заполдневья, но пусть лучше будут два. Так мы сможем сделать всё спокойно.

— Да ты — сумасшедший, Малькааорн!

— Мне нужна Сила Королевства, — продолжал эльфийский чародей. — Даже зная Высокую Тайну «ЗвёздноРождённых» я ничего не могу сделать без Силы. В эти девять дней твой отец-Король не успеет вернуться. В следующие пять дней твоей полусотне из Зелёного Отряда выпадает черёд нести стражу на Асениль. Решайся, мой принц! Второй такой шанс представится нам не скоро…

— Небесный Чертог! — воскликнул принц, ударив коня пятками в бок. — Всегда считал тебя безумным, Малькааорн, но не до такой же степени. Что бы ты не говорил — ты не слышал рассказов моей матери-Владычицы о становлении Предзимнего Королевства. «Зелёная Корзинка» едва не погибла в те дни. А две тысячи лет назад, во время Попытки Семи Отважных…