— Одним из которых был твой отец! — заметил Малькааорн. — Так он сделал твою мать Владычицей, а сам стал Основателем и Государем. Да, это опасно, мой принц! Именно тогда, если верить хроникам, на Расколотом Континенте появились драконы. И не случайно Высокая Тайна «ЗвёздноРождённых» сокрыта от всех, за исключением Высоких Королей. Но Расколотый Континент цел, хотя и остался расколот, «Зелёная Корзинка» жива, Королевство Приморских Эльфов процветает, а мы рискнём лишь один раз. Для тебя.
— Но мои воины из Зелёного Отряда… — попытался возразить принц. — Ты же сам говорил… Если я прикажу пропустить тебя к Великому Древу… Даже не к Великому Древу, а всего лишь на Асениль, меня не никто не послушает.
— Об этом тебе незачем беспокоиться, мой принц, — спокойно сказал Малькааорн. — В твоём распоряжении будет собственный, верный лишь тебе одному отряд. Всё, что тебе нужно — быть на мосту, ведущем на Асениль и приказать воинам не вынимать мечи из ножен, когда мой усыновлённый правнучатый племянник Райнэ приведёт его к тебе.
Принц не ответил. Несильно ударив коня каблуками в бок, он двинулся по тропинке, продолжавшейся и на противоположном берегу. Догнавший Малькааорн привычно отстал на положенные два шага. В полумиле над головой солнце подсвечивало зелёную крону, заставляя её переливаться причудливыми оттенками — от тёмного, почти чёрного, до светло-зелёного, цвета молодой травки. Пробиваясь сквозь разрывы в переплетении ветвей, солнечные лучи застывали в воздухе наклонными полупрозрачными колоннами, окрашивая его в зеленоватые и золотисто-медовые тона. Окружающий мир казался волшебной сказкой — застывшей, замершей в неподвижности, но тем не менее живой, а потому особенно прекрасной.
На прогалине между исполинскими стволами зазвучала музыка и заплясали, закружились в танце разноцветные огоньки. Слишком яркие и слишком большие, непохожие на призрачный свет «лесных фонариков». Вскоре стали слышны и переливчато-звонкие девичьи голоса.
— Праздник «Танцующих звёздочек»! — объяснил Малькааорн. — Хочется молодёжи показать себя перед старшими. А ведь она там, твоя прекрасная Нахтиэн. Такая весёлая, такая живая, такая нарядная в ярком нетканом платье, убранном живыми цветами. Что в целом мире может сравниться с танцующей эльфийской девушкой? Подойди к ней! Расскажи о том, какая она красивая, как тебе нравится, и как ты её любишь. Расскажи не словами, а песней — у тебя красивые песни. Как знать — вдруг тебе повезёт? Сейчас, завтра или лет через двести…
Принц лишь усмехнулся.
— Как складно у тебя всегда всё получается, Малькааорн! Любая змея позавидует твоему языку. Дождаться возвращения отца, испросить аудиенции и рассказать, что один из его доверенных советников — изменник и подстрекатель. Пусть все убедятся, что не следует доверять тому, кто больше времени проводит в грязных