Айлин вдруг очень захотелось согласиться. Рядом с Госпожой было так хорошо и легко, а тёмный сад манил обещанием покоя. Она ведь сделала главное дело в своей жизни, правда? И так устала… Разве она не имеет права отдохнуть?

– Или вы можете остаться здесь, в моих владениях, – вкрадчиво продолжил Керен, и его глаза блеснули. – Я не отказался бы от новой ученицы, к тому же так вы сможете время от времени встречаться с моей драгоценной супругой. Конечно, отсюда вы всё равно попадёте в Сады, когда умрёте, но едва ли это случится скоро. Откровенно говоря, – добавил Ба… мастер Керен, едва заметно поморщившись, – мне было бы куда приятнее вернуть вас в мир живых. Увы, правила непреложны: дверь сюда открывается лишь с одной стороны.

– Одной… – повторила Айлин, как заворожённая. – То есть не отсюда?

– Ну, разумеется, не отсюда, – сказала ей Претёмная Госпожа ласково, словно разговаривала с ребёнком. – Представь, если б её можно было открыть изнутри? Боюсь, многие неукротимые души пожелали бы вернуться гораздо раньше и иначе, чем им положено. Увы, я тоже не могу нарушить этот закон, девочка моя, – добавила она сочувственно. – И, пожалуй, не стану влиять на твой выбор. С тобой мы сможем увидеться в любое время, что бы ты ни решила. Со стороны моего супруга очень любезно сделать тебе такое предложение.

– Но… я не хочу…

Айлин собиралась сказать «творить зло», но вспомнила мягкую насмешливую отповедь мастера Керена и осеклась. И всё-таки, как бы любезен и учтив он не был, это же… это Баргот! Проклятый и падший после бунта против своих же собратьев! Повелитель убийц и воров, лжецов и насильников, тот, кто подсказывает дурные мысли и радуется их воплощению – так её всегда учили! И стать его ученицей?! Да ни за что! Как только её приёмная матушка может предлагать ей подобное?! И как она, воплощение справедливости и великодушия, может оставаться супругой Проклятого?! Как это соотнести с учением о Благих?!

Претёмная Госпожа смотрела на неё участливо и нежно, её супруг – с лёгкой насмешкой и интересом, как преподаватель, давший адепту сложную задачу. И Айлин с ужасом, пронизавшим всё её существо, поняла, что надо решать. Остаться живой или умереть окончательно? Вкус тёплой душистой сдобы и ягод, свежесть воды, запах цветов и пение птиц… Конечно, будучи бесплотной душой, она лишится всего этого! Но встретит отца, мэтра Лоу и, может быть, много других прекрасных людей! Например, своих старших родственников, которых никогда не видела… Сможет провести свою собственную маленькую вечность в беседах с ними, и что там ещё делают в Претёмных Садах. Зато здесь, в обители мастера Керена, её тоже ждёт немало интересного. Пусть он и Баргот, но Претемнейшая не позволит её обидеть. Да и сам… мастер кажется приличным человеком. Баргот – и приличным человеком!