— А может, они добили того беднягу? — невинно спросил Илья.

— При сем не присутствовал, не знаю доподлинно, но так рассказывают. — Цыган усмехнулся, его лицо в свете керосиновой лампы казалось медным, глаза поблескивали и вроде смеялись.

— А еще говорят, — спокойно сказал он, — что ведьмы превращаются в сорок.

— С сороками мы до сих пор не сталкивались, — в тон ему отозвался Илья, — а про медведей ничего не слышно?

— Балакали и про медведей, — сообщил укротитель, — одна старушка мне кое-чего сообщила…

— На медведя тоже подходят серебряные пули?

— Вот про пули она ничего не сказала. На оборотня-волка подходят, а на медведя — не знаю. Можно попробовать.

— У меня есть дома пара бабушкиных ложек, — заявил Илья, — интересно, сколько из них пуль выйдет.

— Старушка, она, между прочим, приходится мне прабабкой, толковала, что медведя-оборотня может убить только другой медведь.

— Тоже оборотень?

— Вроде обыкновенный.

— Довольно странно все это, — сказал Осипов, — сам же говорил, твои мишки этому мужику руку лизали.

— Я тоже был в недоумении, — отозвался цыган, — и примерно о том же спросил старушку. Но она вполне разумно мне все растолковала. Говорит: «Когда оборотень представлен в облике человека, медведи чуют в нем своего и ни за что его не тронут, а если он оборачивается медведем, то они, напротив, чуют человеческую породу, даже не человеческую, а бесовскую…» — такая вот диалектика.

— Да ты философ! — удивился Илья.

— Не я, а та старушка.

— Слушай, а ты в бога веришь? — спросил Осипов.

— В бога? Не знаю. Наверное. Крест ношу. А может, вам, ребята, действительно плюнуть на все это? Себе дороже выйдет. Вот ты журналист — ну и пиши про достижения народного хозяйства, а милиционер пусть ловит жуликов. Мало, что ли, их? Хватает. Так зачем связываться с тем, чего не понимаешь? «Не буди лихо, пока оно тихо» — так ведь русские говорят? Вы все пытаетесь объяснить, как если бы то, с чем вы имеете дело, действовало по человеческим законам. Ладно. Ваши проблемы, в случае чего я готов помочь.

Разговор сам собой угас. Жаркий день сменился теплой, душноватой ночью. Илья пригнал машину к шапито, разложил сиденья и готовился к ночевке. Осипов пытался помогать ему, но больше мешал, и Илья прогнал его. Осипов стоял возле машины и из тьмы смотрел на укротителя, одиноко сидевшего возле фургона и, казалось, дремавшего. Вокруг керосиновой лампы метались ночные бабочки, непонятно зачем ищущие свою смерть в коптящем пламени. Время от времени цыган открывал глаза, наполнял очередной стакан и одним глотком выпивал его.