На губах Сашка показалась кровь. На левой стороне груди набухло кровавое пятно – небольшое, с рваным отверстием в центре.

Недоумевая и подозревая какой-то подвох, Кравцов следил за неподвижным противником. Окровавленные губы шевельнулись – и замерли…

Кравцов, уже догадавшийся в чем дело – и ошеломленный своей догадкой, – перевернул палку. В новеньком резиновом набалдашнике появилось небольшое отверстие. Кругленькая аккуратная дырочка… В ноздрях Кравцова до сих пор стоял жгучий аромат перца – но он не сомневался: из дырочки наверняка тянет кислым запахом сгоревшего пороха…

Наташа издала невнятный звук, показала рукой ему за спину. Кравцов обернулся. От развалин к ним бежал человек в камуфляжной форме. Выражение лица бегущего отражало одну-единственную эмоцию – сильнейшее удивление…

11

Подбежав, первым делом Женя Маркевич огляделся по сторонам – в пустынном парке никого. Затем взялся за руку «объекта № 2» – пульса нет. Готов… Прямо в сердце.

Оттащил тело к вагончику, уложил вплотную к фундаменту. Писатель и женщина наблюдали за его действиями молча и неподвижно. Не оправились от шока…

Маркевич подошел, потянул палку из рук Кравцова.

– Разрешите? Ваша игрушка?

– Вы от Чагина? – запоздало спросил писатель.

– Да, – ответил Женя после секундной паузы. – Я из «Рапиры».

Он быстрым жестом продемонстрировал удостоверение (Кравцов едва успел разглядеть фамилию) и вернулся к теме:

– Сами тросточку смастерили?

– Нет… Досталась в наследство от одного старика… Понятия не имел, что она с секретом…

Женя Маркевич стал удивленно рассматривать палку, оказавшуюся не только палкой.

– Ну и дедок… – удивленно присвистнул он спустя пару минут. – Прямо Джеймс Бонд натуральный…

Секрет оказался несложен – достаточно было нажать на один из сучков и потянуть назад верхнюю часть палки. Она отошла со щелчком. Показался вороненый металл, под ноги Маркевичу выпала гильза – винтовочная, новенькая, блестящая…

– Однозарядка, – пояснил Женя. – По типу самопальных ручек-пистолетов, были такие в моде в свое время… Но эта гораздо больше. Укороченный ствол и патронник от трехлинейки, затвор и спусковой механизм самодельные… Ну-ка…

Он сдвинул конструкцию, вновь принявшую вид мирной палки. Стал по очереди нажимать на остальные сучки – срезанные почти вровень с гладкой деревянной поверхностью. После нажатия на третий сучок раздался звонкий щелчок ударника.

Кравцов подумал: если бы он заранее знал, что случайное движение его пальца убьет человека, – нажал бы? И сам себе ответил: да. Ни раскаяния, ни жалости он не ощущал. Было бы время добраться до дробовика – выстрелил бы в Сашка точно так же…